Depois que uma baleia afunda no oceano, seus ossos podem alimentar comunidades inteiras por décadas no fundo do mar

O que você vai ver

•  O que acontece logo nos primeiros meses depois que a carcaça chega ao fundo.
•  O que acontece na segunda fase, depois que a maior parte da carne já sumiu.
•  Como os próprios ossos viram fonte de energia para outros organismos.
•  Por quanto tempo uma única carcaça pode sustentar vida no fundo do mar.
•  Por que existe uma possível quarta fase que os cientistas ainda não confirmaram.

Quando uma baleia morre e seu corpo afunda até o fundo do oceano, o que resta do animal pode sustentar comunidades inteiras de organismos marinhos por décadas, num processo conhecido como “whale fall” que passa por etapas bem definidas ao longo do tempo.

O que acontece nos primeiros meses?

Assim que a carcaça chega ao fundo, grandes necrófagos como peixes-bruxa e tubarões-dorminhocos se encarregam de consumir a maior parte dos tecidos moles do animal, fase que costuma durar de alguns meses a cerca de um ano e meio, dependendo do tamanho da baleia e da quantidade de necrófagos presentes na região.

O que acontece na segunda fase?

Depois que os grandes necrófagos já retiraram a maior parte da carne, organismos menores, como vermes e crustáceos, entram em cena para explorar os restos de tecido e os sedimentos enriquecidos ao redor da carcaça, fase de enriquecimento oportunista que costuma se estender por até dois anos antes de dar lugar à etapa seguinte e mais duradoura de todas.

Como os ossos viram fonte de energia?

Na terceira fase, chamada de sulfofílica, bactérias especializadas passam a decompor os lipídios armazenados dentro dos próprios ossos da baleia, processo que libera sulfeto de hidrogênio no ambiente ao redor, substância que, por sua vez, sustenta organismos especializados como mexilhões, moluscos bivalves e vermes tubulares, formando uma pequena comunidade praticamente independente da luz solar.

Por quanto tempo uma carcaça sustenta vida?

Essa fase sulfofílica costuma ser a mais longa de todas, podendo se estender por várias décadas, e algumas estimativas apontam que o processo completo de decomposição de uma carcaça de baleia grande pode levar bem mais de um século até se esgotar por completo, dependendo de fatores como profundidade, temperatura e tamanho original do animal.

Por que existe uma possível quarta fase?

Alguns pesquisadores descrevem uma quarta e última fase, apelidada de “recifal”, na qual o que resta do esqueleto mineralizado funcionaria como uma estrutura rígida colonizada por outros organismos, de forma parecida com um recife de coral. Essa fase, porém, segue sendo tratada como hipótese, já que nenhum whale fall específico foi observado sob monitoramento contínuo por tempo suficiente para confirmar sua existência na prática.

Processos biológicos que se estendem por décadas a partir de um único evento também aparecem no relato sobre a rã que congela até parar de respirar no inverno e retoma as funções vitais na primavera.

Mais detalhes sobre o fenômeno estão disponíveis na página oficial da NOAA.

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