Little Foot ainda subia em árvores, mas suas pernas contam outra história e revelam quando a vida no chão ganhou força antes de Homo dominar a paisagem
Resistência dos ossos mostra que australopitecos combinavam escalada frequente com bipedalismo antes de Homo se tornar muito mais terrestre
O esqueleto quase completo conhecido como Little Foot, com cerca de 3,67 milhões de anos, preserva uma combinação locomotora incomum. Little Foot caminhava sobre duas pernas, mas ainda usava árvores com frequência, segundo um novo estudo baseado na resistência relativa dos ossos dos braços e das pernas. A comparação com fósseis de Homo de aproximadamente 1,8 milhão de anos indica que a mudança para uma vida muito mais terrestre aconteceu entre esses dois momentos da evolução humana.
O que os ossos de Little Foot revelam sobre sua maneira de se mover?
Little Foot, catalogado como StW 573, pertence ao gênero Australopithecus e foi encontrado nas cavernas de Sterkfontein, na África do Sul. Seu esqueleto excepcionalmente completo oferece braços e pernas suficientemente preservados para comparar como diferentes partes do corpo suportavam cargas durante a vida.
Os pesquisadores descobriram que a relação entre a resistência do úmero, no braço, e do fêmur, na coxa, se aproxima do padrão observado em chimpanzés e gorilas. Isso sugere uso frequente dos membros superiores em atividades arbóreas, e não apenas escaladas ocasionais.
Como a resistência dos ossos mostra que Little Foot também caminhava no chão?
O osso responde mecanicamente às cargas recebidas durante crescimento e atividade. Regiões submetidas repetidamente a forças maiores tendem a desenvolver estruturas capazes de resistir melhor a elas. Por isso, a geometria interna dos ossos longos pode conservar uma assinatura parcial do comportamento locomotor.
Em Little Foot e outros australopitecos, a comparação dentro do próprio membro inferior revelou proporções semelhantes às dos humanos modernos. Assim, esses hominínios combinavam uma perna adaptada à locomoção bípede terrestre com braços que continuavam recebendo cargas compatíveis com escalada frequente.
- Úmero relativamente resistente;
- Fêmur preparado para sustentar locomoção bípede;
- Perna com proporções internas próximas às humanas;
- Braços mais solicitados que nos humanos modernos;
- Combinação de caminhada terrestre e uso frequente de árvores.
Este vídeo oficial da Universidade de Witwatersrand apresenta diretamente o esqueleto de Little Foot.
Little Foot se movimentava como um chimpanzé quando estava nas árvores?
Não necessariamente. A semelhança encontrada diz respeito às proporções de resistência entre membros e indica frequência significativa de atividade arbórea. Ela não demonstra que Australopithecus escalasse com exatamente as mesmas posturas, velocidade ou movimentos utilizados pelos chimpanzés atuais.
Outras partes do esqueleto mostram que esses hominínios já possuíam adaptações importantes ao bipedalismo. Isso criou uma combinação sem equivalente perfeito entre primatas vivos: eficientes o bastante para caminhar regularmente sobre duas pernas no chão, mas ainda capazes de explorar árvores de modo importante.
O que mudou no gênero Homo cerca de 1,8 milhão de anos atrás?
O estudo publicado na Science Advances acrescentou à comparação fósseis de Homo encontrados em Dmanisi, na Geórgia, datados entre aproximadamente 1,81 e 1,77 milhão de anos. Neles, tanto a relação entre braços e pernas quanto as proporções dentro dos membros inferiores se aproximaram das encontradas nos humanos modernos.
Esse contraste indica uma mudança adaptativa importante. Enquanto Australopithecus mantinha um componente arbóreo expressivo, o Homo de Dmanisi apresenta uma assinatura muito mais terrestre. Os autores interpretam o resultado como uma saída inequívoca da dependência frequente das árvores por volta de 1,8 milhão de anos atrás.
A transição para uma vida terrestre aconteceu de uma vez?
Não. Os dados favorecem uma evolução em etapas. Evidências de bipedalismo são muito anteriores a 1,8 milhão de anos, e Little Foot demonstra que andar sobre duas pernas não exigiu abandonar imediatamente a vida nas árvores.
A amostra de australopitecos analisada abrange indivíduos de diferentes tamanhos corporais e centenas de milhares de anos. O padrão arbóreo aparece repetidamente, enquanto fósseis posteriores de Homo mostram maior concentração das cargas nos membros inferiores.
Por que Little Foot muda a discussão sobre a origem da caminhada humana?
O resultado mostra que bipedalismo e abandono das árvores não foram o mesmo evento. Little Foot já apresentava membros inferiores utilizados de maneira semelhante à de bípedes terrestres, mas seus braços continuavam indicando uma frequência de escalada muito superior à dos humanos atuais.
O que provocou a mudança posterior ainda é incerto. Alterações no deslocamento, acesso a alimentos, tamanho das áreas percorridas ou outras pressões ambientais podem ter favorecido membros inferiores relativamente mais fortes em Homo. Os ossos mostram quando o padrão mudou com clareza, mas não identificam sozinhos sua causa.
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