Um único dente apareceu no deserto mais seco e parente da capivara revela que o Atacama tinha rios há 8,8 milhões de anos
Molar fóssil, fitólitos e química de antigos solos revelam ambientes de água doce e vegetação ribeirinha no norte do Chile
Um fragmento de molar encontrado no norte do Chile revelou um cenário quase oposto ao atual. O fóssil pertence a Cardiatherium, parente extinto das capivaras, e foi datado em aproximadamente 8,8 milhões de anos. O Atacama úmido do Mioceno tardio possuía água doce persistente e vegetação ribeirinha, segundo evidências fósseis, geoquímicas e paleobotânicas analisadas em conjunto.
Onde apareceu a evidência de um Atacama úmido?
O exemplar MPC-3000 veio de El Morro, na Formação Bahía Inglesa, Região de Atacama. Trata-se de parte de um terceiro molar superior esquerdo. A anatomia do dente permitiu atribuí-lo ao gênero Cardiatherium, grupo de roedores hidrocoeríneos proximamente relacionado às capivaras atuais.
O material representa o registro conhecido mais antigo desse grupo no Chile. Os pesquisadores evitaram determinar uma espécie específica porque a morfologia dentária de Cardiatherium apresenta variação considerável e um único fragmento não oferece caracteres suficientes para uma identificação mais precisa.
Como os pesquisadores chegaram à idade de 8,8 milhões de anos?
A idade não foi obtida diretamente do dente. Os cientistas utilizaram datação urânio-chumbo de cristais de zircão provenientes das camadas geológicas associadas ao fóssil. Os resultados delimitaram um intervalo aproximado entre 9,6 e 7,9 milhões de anos, com valor central próximo de 8,8 milhões.
Isso coloca o animal no Mioceno tardio. A Formação Bahía Inglesa é conhecida principalmente por depósitos costeiros e marinhos, mas El Morro preserva sinais de ambientes continentais e costeiros interligados, permitindo reconstruir uma paisagem mais complexa que o deserto hiperárido atual.
- Fóssil identificado como MPC-3000;
- Gênero atribuído: Cardiatherium;
- Idade central estimada: 8,8 milhões de anos;
- Intervalo aproximado: 9,6 a 7,9 milhões de anos;
- Localidade: El Morro, norte do Chile.
Este vídeo apresenta fósseis da Formação Bahía Inglesa, unidade geológica onde o molar foi encontrado.
Que outras pistas indicam um Atacama úmido no Mioceno?
O dente não foi utilizado isoladamente para reconstruir o ambiente. Carbonatos formados em antigos solos preservaram assinaturas isotópicas compatíveis com vegetação dominada por plantas C3, grupo que inclui numerosas árvores, arbustos e outras plantas associadas a condições menos áridas que as atuais.
Fitólitos, estruturas microscópicas de sílica produzidas pelas plantas, revelaram ainda a presença de palmeiras e dicotiledôneas. Somadas à ecologia semiaquática dos hidrocoeríneos e a outros fósseis regionais de organismos associados à água doce, essas evidências apontam para ambientes ribeirinhos persistentes.
O dente prova que todo o deserto tinha rios permanentes?
Não. O estudo publicado na Scientific Reports sustenta a existência de sistemas de água doce e vegetação ribeirinha no sul do atual Atacama, mas não demonstra que toda a região fosse coberta por rios, florestas ou grandes áreas úmidas.
Os pesquisadores discutem diferentes configurações possíveis. Corredores úmidos poderiam ter atravessado setores dos Andes ou existido mais ao norte, conectando drenagens relacionadas à região amazônica com sistemas que corriam em direção ao Pacífico. Essas rotas permanecem hipóteses paleogeográficas.
Como um parente da capivara conseguiu chegar ao lado oeste dos Andes?
Capivaras atuais dependem fortemente de rios, lagos, pântanos e vegetação próxima à água. Encontrar um hidrocoeríneo no litoral chileno indica que populações ancestrais tiveram acesso a uma sequência de ambientes adequados para atravessar uma região hoje aparentemente incompatível com sua ecologia.
Isso implica algum grau de conectividade hidrológica continental. O achado não identifica exatamente a rota seguida por Cardiatherium, mas mostra que barreiras geográficas e climáticas durante o Mioceno eram diferentes das atuais.
O que o Atacama úmido revela sobre a história do deserto?
O resultado desafia uma visão simples de hiperacidez contínua durante toda a história recente da região. O Atacama já apresentava tendências de aridez no Mioceno, mas determinados setores mantinham água e vegetação suficientes para sustentar grandes herbívoros semiaquáticos.
Um único dente, portanto, não reconstrói sozinho uma paisagem. Seu valor surge quando é combinado com plantas microscópicas, química dos antigos solos, estratigrafia e outros fósseis. Juntas, essas pistas mostram que o norte chileno de 8,8 milhões de anos atrás possuía ecossistemas muito mais úmidos que os atuais.
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