Um coral cresce por cima do túnel de um verme e os dois acabam construindo juntos uma estrutura no fundo do mar
Verme constrói tubos entre ramos de coral profundo e o crescimento calcário incorpora essas estruturas ao recife
Em recifes profundos do Atlântico Norte, o coral de águas frias Desmophyllum pertusum, antes chamado Lophelia pertusa, pode crescer lado a lado com o verme Eunice norvegica. O coral profundo envolve lentamente os tubos semelhantes a pergaminho construídos pelo verme, incorporando-os ao esqueleto calcário. Experimentos indicam que essa associação aumenta a calcificação do coral e reforça a estrutura, enquanto o verme ganha abrigo e acesso privilegiado ao alimento.
Como o coral profundo passa a envolver o tubo do verme?
Eunice norvegica vive entre os ramos do coral e fabrica um tubo flexível com material semelhante a pergaminho. Esse tubo pode atravessar ou contornar diferentes partes da colônia, mantendo o verme protegido enquanto ele se desloca e procura alimento.
O coral responde ao contato depositando carbonato de cálcio ao redor dessa estrutura. Com o tempo, o tubo deixa de permanecer apenas apoiado sobre os ramos e passa a ser parcialmente incorporado ao esqueleto vivo, formando conexões rígidas entre diferentes partes da colônia.
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O que cada animal ganha com essa associação?
O verme recebe proteção física, porque seu tubo fica progressivamente envolvido pelo esqueleto do coral. Ele também permanece em uma posição favorável para capturar partículas transportadas pelas correntes e pode aproveitar alimento já capturado pelos pólipos.
Para o coral, a presença do verme pode aumentar a calcificação e ajudar a manter os ramos livres de sedimentos. Observações também registraram o animal reagindo agressivamente contra organismos que se aproximavam da colônia.
- O verme constrói tubos entre os ramos;
- O coral deposita calcário sobre os tubos;
- A estrutura conjunta fica mais espessa;
- O verme encontra abrigo dentro do recife;
- A associação pode favorecer o crescimento do arcabouço.
O coral profundo realmente fica mais resistente?
As observações sugerem que sim, embora resistência estrutural e velocidade de calcificação não sejam exatamente a mesma coisa. Ao recobrir os tubos, o coral cria ramos mais grossos e pode conectar partes previamente separadas da colônia, aumentando a coesão do arcabouço.
Em aquários, Eunice norvegica chegou a mover pequenos fragmentos de coral e uni-los com seus tubos. Depois, o crescimento calcário consolidou essas conexões, indicando que o verme pode atuar como um agente de agregação dentro do recife.
Quanto a presença do verme muda o crescimento do coral?
Experimentos controlados compararam fragmentos com e sem Eunice norvegica. Os pesquisadores observaram aumento significativo na calcificação quando o verme estava presente, sugerindo que a relação produz efeitos mensuráveis sobre o crescimento do esqueleto.
O estudo publicado na PLOS ONE encontrou taxas de calcificação até cerca de quatro vezes maiores em alguns tratamentos associados ao verme. Os autores também observaram benefícios nutricionais para Eunice, apoiando a interpretação de uma simbiose com vantagens para ambos.
Essa relação é totalmente benéfica para os dois animais?
Não necessariamente em todos os momentos. Eunice norvegica já foi observado roubando partículas capturadas pelos pólipos, comportamento conhecido como cleptoparasitismo. Por isso, a interação combina componentes mutualísticos e custos potenciais.
Ainda assim, o coral profundo parece obter benefícios estruturais e de limpeza, enquanto o verme recebe abrigo e alimento. O equilíbrio entre essas vantagens e os custos pode variar conforme disponibilidade de comida, tamanho da colônia e condições ambientais.
Por que essa parceria importa para a formação dos recifes?
Recifes profundos crescem lentamente e dependem da permanência de estruturas rígidas capazes de sustentar novas gerações de pólipos. Qualquer processo que conecte fragmentos e aumente a estabilidade pode influenciar a expansão do habitat ao longo do tempo.
A associação entre coral e verme mostra que um recife não é construído apenas pelo organismo que produz calcário. Interações com outros animais também podem alterar sua arquitetura, transformando comportamento, simbiose e crescimento mineral em partes do mesmo processo de construção submarina.
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