Astrônomos que examinavam visualmente imagens do espaço profundo descobriram dezenas de galáxias anãs fantasmagóricas que haviam passado despercebidas em levantamentos anteriores
Astrônomos caçam galáxias anãs fantasmas vizinhas da Via Láctea
As galáxias anãs fantasmas são tão apagadas que enganam até os equipamentos modernos de observação. Para encontrar essas vizinhas escondidas no escuro do universo, os cientistas precisam usar o telescópio VST e ter muita paciência.
Por que essas galáxias anãs fantasmas são tão difíceis de achar?
Para você ter uma ideia, essas formações possuem tão poucas estrelas que parecem apenas um borrão quase invisível na lente das câmeras. Diferente das espirais gigantes que a gente costuma olhar nas fotos, esses aglomerados estelares quase não emitem luz própria no espaço.
Os astrônomos relataram no portal Space Daily que a caçada exige mapear o céu pedaço por pedaço sem descanso. Eles buscam por aglomerados minúsculos que orbitam a nossa Via Láctea e abrigam uma quantidade absurda da misteriosa matéria escura em seu interior.
Como o telescópio ajudou nessa caçada pelo universo?
O projeto usa o VLT Survey Telescope (VST) para tirar fotos de altíssima resolução de áreas enormes do céu noturno no deserto. Essa lente gigante consegue capturar o brilho fraco de estrelas bem antigas que formam essas pequenas ilhas espaciais.
Sem esse nível de tecnologia, seria impossível separar o que é uma vizinha real do que é apenas ruído no fundo da imagem capturada. A equipe varre os dados com lupa para pescar essas estruturas que nasceram logo nos primeiros anos de vida do cosmo.
Quais são as diferenças entre os tipos de galáxias vizinhas?
Na hora de estudar o que tem perto de casa, os cientistas separam as ilhas estelares pelo tamanho e pela quantidade de luz emitida. Essa divisão deixa bem claro por que as versões mais apagadas dão tanta dor de cabeça nos laboratórios de pesquisa.
Comparação direta entre as estruturas que ficam ao redor do nosso sistema:
O que os cientistas analisam quando acham uma galáxia nova?
Quando um novo borrão suspeito aparece na tela, a equipe corre para confirmar se aquilo é mesmo um sistema isolado e não um engano visual. Eles precisam medir a distância e a velocidade para não confundir a estrutura com um grupo de astros solto na nossa área.
Pontos principais que entregam a identidade de um aglomerado espacial verdadeiro:
- Movimento em bloco: as estrelas precisam viajar juntas na mesma direção.
- Falta de gás: essas estruturas velhas já não criam mais estrelas novas de jeito nenhum.
- Idade avançada: os astros lá dentro costumam ter bilhões de anos de existência.
Qual o impacto dessa descoberta para o futuro da astronomia?
Achar essas estruturas escondidas ajuda a ciência a montar o quebra-cabeça de como a própria Via Láctea engoliu sistemas menores para crescer e virar o que é hoje. Cada ponto apagado que os pesquisadores catalogam serve como uma máquina do tempo que mostra como as coisas funcionavam na origem de tudo.
O número dessas ilhas fantasmas deve pular para a casa das centenas quando os novos supertelescópios entrarem em ação nos próximos anos. Até lá, o trabalho braçal de caçar esses fantasmas pelas imagens espaciais continua sendo a nossa melhor aposta científica.
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