O peixe que consegue caminhar pelo fundo do oceano usando estruturas semelhantes a pernas

Alguns peixes que vivem próximos ao fundo marinho parecem desafiar a anatomia típica dos animais aquáticos. Os triglídeos, conhecidos em inglês como sea robins ou gurnards, possuem raios modificados das nadadeiras peitorais que funcionam como apêndices semelhantes a pernas. Essas estruturas permitem caminhar e explorar o sedimento, e em algumas espécies os apêndices sensoriais conseguem detectar alimento escondido sob a areia.

Como os apêndices sensoriais permitem que esses peixes caminhem?

Os triglídeos pertencem à família Triglidae e possuem grandes nadadeiras peitorais, frequentemente abertas como leques. Alguns dos raios inferiores dessas nadadeiras são separados da membrana principal e ficam livres, formando estruturas móveis que entram diretamente em contato com o fundo do oceano.

Esses apêndices sensoriais podem sustentar movimentos alternados que lembram pequenos passos enquanto o peixe explora o substrato. Eles não são pernas verdadeiras como as dos vertebrados terrestres, mas partes altamente modificadas das nadadeiras peitorais que adquiriram novas funções ao longo da evolução.

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Como os apêndices sensoriais conseguem encontrar alimento escondido?

Uma pesquisa publicada em 2024 na revista Current Biology demonstrou que, em algumas espécies, essas estruturas fazem muito mais do que auxiliar na locomoção. Os apêndices possuem inervação abundante e podem responder tanto a estímulos mecânicos quanto a substâncias químicas presentes no ambiente.

Experimentos com Prionotus carolinus mostraram que esses peixes conseguem localizar presas enterradas sem depender apenas da visão. Os pesquisadores chegaram a esconder cápsulas contendo determinadas substâncias químicas, e os animais foram capazes de encontrá-las, demonstrando uma capacidade sensorial altamente especializada.

• Caminham sobre o fundo utilizando raios modificados das nadadeiras.
• Tocam e exploram o sedimento durante a procura por alimento.
• Algumas espécies detectam estímulos químicos.
• Papilas sensoriais ajudam a localizar presas enterradas.
• Os apêndices também participam do comportamento de escavação.

Este registro feito próximo à Samoa Americana mostra um triglídeo utilizando seus raios modificados para caminhar pelo fundo do oceano.

Todos os triglídeos conseguem sentir sabores com as pernas?

Não. Uma das descobertas mais interessantes surgiu quando os pesquisadores receberam exemplares que aparentemente deveriam apresentar o mesmo comportamento, mas não conseguiam encontrar as presas enterradas com a mesma eficiência. A investigação revelou que pertenciam a outra espécie, Prionotus evolans.

Enquanto P. carolinus apresenta apêndices com papilas especializadas e grande sensibilidade química e tátil, P. evolans possui estruturas mais semelhantes a hastes e sem essas papilas. Essa comparação mostrou que a capacidade sensorial extremamente desenvolvida não pode ser atribuída igualmente a todos os integrantes da família Triglidae.

Os peixes realmente sentem o gosto do fundo do oceano?

A comparação com o paladar ajuda a explicar o fenômeno, mas precisa ser utilizada com precisão. Os pesquisadores encontraram nas papilas de P. carolinus receptores epiteliais associados à detecção química, além de neurônios sensíveis ao toque. Portanto, os apêndices funcionam como verdadeiros órgãos sensoriais.

Isso permite ao peixe investigar uma área que aparentemente não contém alimento e detectar sinais provenientes de organismos escondidos. Depois de localizar uma região promissora, ele pode escavar o sedimento para alcançar presas enterradas, como pequenos animais marinhos.

O que diferencia os apêndices sensoriais entre as espécies?

A anatomia varia de maneira importante. Prionotus carolinus apresenta três raios livres de cada lado do corpo e estruturas em formato mais adequado à escavação, cobertas por pequenas papilas sensoriais. Já P. evolans também utiliza seus apêndices para locomoção e exploração, mas não possui a mesma especialização para localizar presas enterradas.

Essas diferenças oferecem aos cientistas uma oportunidade incomum para estudar como uma estrutura originalmente associada às nadadeiras pode adquirir funções locomotoras e, posteriormente, especializações sensoriais.

Por que os apêndices sensoriais interessam tanto aos cientistas?

Esses peixes oferecem uma oportunidade para compreender como novos órgãos podem surgir a partir da modificação de estruturas já existentes. Estudos genéticos também identificaram genes relacionados ao desenvolvimento desses apêndices, permitindo investigar como alterações evolutivas modificaram as nadadeiras dos ancestrais dos triglídeos.

O interesse científico, portanto, vai muito além da aparência curiosa de um peixe caminhando. A pesquisa da Universidade Harvard sobre os triglídeos mostra como locomoção, percepção química e desenvolvimento evolutivo podem se combinar para transformar partes de uma nadadeira em órgãos capazes de explorar o fundo do oceano.

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