A espécie de tubarão que pode viver durante séculos e só alcança a maturidade quando muitos seres humanos já teriam passado toda a vida

Nas águas frias do Atlântico Norte e do Ártico vive um animal cuja escala de tempo parece pertencer a outro mundo. O tubarão-da-Groenlândia pode sobreviver por vários séculos e cresce tão lentamente que as fêmeas provavelmente só atingem a maturidade sexual depois dos 100 anos. Estudos de datação indicam que alguns indivíduos podem ultrapassar com folga os 250 anos.

Por que o tubarão-da-Groenlândia consegue viver durante tantos séculos?

O tubarão-da-Groenlândia, Somniosus microcephalus, habita principalmente águas profundas e muito frias. Pesquisadores consideram que seu metabolismo extremamente lento pode contribuir para seu crescimento reduzido e para uma velocidade de envelhecimento igualmente baixa, embora os mecanismos biológicos exatos de sua longevidade ainda estejam sendo investigados.

Essa espécie cresce menos de 1 centímetro por ano segundo estimativas citadas pela NOAA e pode atingir mais de 6 metros. A combinação entre baixas temperaturas, metabolismo lento e desenvolvimento prolongado ajuda a explicar por que seu ciclo de vida é tão diferente daquele observado na maioria dos vertebrados.

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Como os cientistas descobriram a idade do tubarão-da-Groenlândia?

Determinar sua idade era especialmente difícil porque esses tubarões não apresentam estruturas rígidas adequadas para contar anéis de crescimento da maneira utilizada em diversos outros peixes. A solução veio do cristalino dos olhos, formado por proteínas que permanecem relativamente estáveis durante toda a vida do animal.

Pesquisadores aplicaram datação por carbono-14 às proteínas do cristalino de 28 fêmeas. A maior delas, com aproximadamente 5 metros, recebeu uma idade estimada entre 272 e 512 anos, uma faixa ampla que mostra por que esses resultados devem ser tratados como estimativas, e não como uma certidão exata de nascimento.

• A idade é estimada por carbono-14 no cristalino.
• O maior exemplar analisado tinha cerca de 5 metros.
• A estimativa para essa fêmea ficou entre 272 e 512 anos.
• A espécie detém o recorde conhecido de longevidade entre vertebrados.

Este vídeo da National Geographic mostra um tubarão-da-Groenlândia registrado em seu ambiente natural durante uma expedição científica.

Quando esse tubarão finalmente alcança a maturidade?

A maturidade é outro aspecto extraordinário. Um estudo publicado em 2016 estimou que fêmeas com aproximadamente 4 metros ou mais poderiam atingir a maturidade por volta dos 134 anos, embora exista incerteza considerável associada às estimativas de idade dessa espécie.

Isso significa que um indivíduo pode atravessar mais de um século antes de começar a se reproduzir. A NOAA explica que a maturidade provavelmente ocorre somente depois dos 100 anos, característica que torna qualquer aumento de mortalidade particularmente preocupante para a recuperação populacional.

Todos os indivíduos realmente vivem mais de 400 anos?

Não. A famosa referência a um animal de aproximadamente 400 anos surgiu da estimativa central para um dos maiores indivíduos analisados, mas a margem de incerteza era grande. Para aquela fêmea, o intervalo calculado ia de aproximadamente 272 a 512 anos. Portanto, não é correto afirmar que sua idade exata era 400 anos.

O que os dados sustentam com mais segurança é que o tubarão-da-Groenlândia vive pelo menos vários séculos e é o vertebrado de maior longevidade conhecido atualmente. Métodos de datação continuam sendo aperfeiçoados para reduzir as incertezas e compreender melhor indivíduos nascidos antes das alterações de carbono-14 provocadas pelos testes nucleares do século XX.

Quais números mostram como o tubarão-da-Groenlândia é diferente?

As próprias dimensões temporais da espécie impressionam mais do que sua aparência. Enquanto muitas espécies de tubarões amadurecem em anos ou poucas décadas, esse animal pode precisar de mais de um século antes de participar da reprodução.

Essa estratégia funciona em ambientes relativamente estáveis, mas também cria vulnerabilidade. Se adultos forem removidos por pesca incidental, pode levar muitas décadas até que indivíduos jovens consigam ocupar biologicamente o mesmo papel reprodutivo.

Por que a longevidade dessa espécie também preocupa os cientistas?

Uma vida longa não significa necessariamente maior resistência às pressões humanas. A reprodução extremamente tardia faz com que populações desse tubarão tenham pouca capacidade de compensar rapidamente mortes provocadas por capturas acidentais em redes e linhas de pesca.

O estudo desses animais também oferece uma oportunidade incomum para investigar envelhecimento, metabolismo e adaptações às profundezas geladas. Um indivíduo que já estivesse vivo no século XVIII poderia continuar nadando atualmente, transformando o tubarão-da-Groenlândia em uma espécie de arquivo biológico vivo dos oceanos.

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