Um oceano de água salgada pode existir sob quilômetros de gelo em Europa e conter mais água do que todos os oceanos da Terra juntos

Europa, uma das quatro grandes luas de Júpiter, tem uma superfície congelada marcada por fraturas e terrenos deformados. Debaixo dessa camada, porém, diferentes linhas de evidência apontam para um oceano global de água salgada escondido sob quilômetros de gelo. O oceano de Europa pode atingir entre 60 e 150 quilômetros de profundidade e conter mais de duas vezes a quantidade de água existente em todos os oceanos da Terra juntos.

Por que os cientistas acreditam na existência do oceano de Europa?

As evidências mais importantes vieram da missão Galileo, que orbitou Júpiter entre 1995 e 2003 e realizou 12 passagens próximas por Europa. Seu magnetômetro registrou alterações no campo magnético de Júpiter ao redor da lua, comportamento compatível com a presença de uma grande camada de líquido eletricamente condutor em seu interior.

Como a superfície de Europa é composta principalmente por gelo de água, a explicação considerada mais provável é um oceano salgado. Os sais dissolvidos permitiriam a condução elétrica necessária para produzir o campo magnético induzido observado pela Galileo. A NASA considera esse resultado ainda hoje a evidência mais forte para a presença do oceano.

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Que outras pistas aparecem na superfície congelada da lua?

As imagens enviadas pelas Voyager e posteriormente pela Galileo revelaram uma superfície jovem, com relativamente poucas grandes crateras, além de extensas fraturas, cristas e regiões nas quais blocos de gelo parecem ter mudado de posição. Os chamados terrenos caóticos sugerem que material mais quente existente abaixo pode ter deformado ou reorganizado partes da crosta.

Nenhuma dessas feições prova isoladamente que existe água líquida, mas elas formam um conjunto consistente com um interior ativo e uma camada móvel sob o gelo.

• Campo magnético induzido medido pela Galileo.
• Superfície formada predominantemente por gelo de água.
• Fraturas que atravessam grandes distâncias.
• Terrenos caóticos com blocos de gelo deslocados.
• Modelos físicos compatíveis com um oceano global.

Este vídeo oficial da NASA apresenta a missão Europa Clipper e as evidências que motivaram o estudo desse mundo oceânico.

Como o oceano de Europa consegue permanecer líquido tão longe do Sol?

Europa recebe muito menos energia solar que a Terra, mas está submetida às enormes forças gravitacionais de Júpiter. Como sua órbita não é perfeitamente circular, a intensidade dessa atração varia e deforma repetidamente o interior da lua. Esse processo, chamado aquecimento por maré, dissipa energia na forma de calor.

Os modelos indicam que essa energia pode impedir que toda a água congele. Assim, uma camada líquida poderia sobreviver entre a crosta de gelo e o interior rochoso durante bilhões de anos, criando condições muito diferentes da superfície extremamente fria e irradiada que observamos diretamente.

O oceano escondido já foi observado diretamente?

Ainda não. Nenhuma espaçonave atravessou a crosta de Europa nem alcançou seu oceano. A NASA estima atualmente que a camada de gelo tenha aproximadamente 15 a 25 quilômetros de espessura, enquanto a água abaixo poderia alcançar de 60 a 150 quilômetros de profundidade.

Por isso, cientificamente é mais adequado falar em evidências extremamente fortes do que em observação direta. A NASA reúne as principais evidências para o oceano subterrâneo de Europa, incluindo magnetismo, geologia e modelos do interior da lua.

Quanto de água pode existir sob a superfície de Europa?

Europa mede apenas cerca de 3.100 quilômetros de diâmetro, aproximadamente 90% do tamanho da Lua terrestre. Mesmo sendo muito menor que a Terra, a grande profundidade estimada para sua camada líquida faz com que o volume total de água possa superar em mais de duas vezes todos os oceanos do nosso planeta somados.

Essa água não formaria mares expostos à atmosfera. Ela estaria completamente coberta por gelo, formando uma espécie de oceano planetário subterrâneo.

Por que o oceano de Europa é um dos principais alvos na busca por habitabilidade?

Água líquida, sozinha, não significa vida. Europa chama atenção porque também possui um fundo rochoso e pode dispor de fontes de energia química. Interações entre água e minerais no fundo do oceano poderiam disponibilizar compostos importantes para processos biológicos, embora ainda não exista evidência de organismos vivendo ali.

A Europa Clipper, lançada em outubro de 2024, deverá chegar ao sistema de Júpiter em 2030 e iniciar seus sobrevoos científicos de Europa em 2031. A missão realizará 49 aproximações para investigar o gelo, a composição e as propriedades do possível oceano de Europa. Seu objetivo não é encontrar vida diretamente, mas determinar se existem ambientes capazes de sustentá-la.

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