Um cânion em Marte se estende por mais de 4 mil quilômetros e em alguns pontos chega a ser várias vezes mais profundo que o Grand Canyon

Uma enorme cicatriz atravessa a região equatorial de Marte e revela uma escala difícil de comparar com qualquer paisagem terrestre. Valles Marineris é um sistema de cânions com mais de 4 mil quilômetros de extensão, formado por uma história geológica complexa envolvendo fraturas da crosta, colapso do terreno, deslizamentos e erosão. Em alguns trechos, suas profundidades chegam perto de 10 quilômetros, tornando o Grand Canyon muito menor em comparação.

Como Valles Marineris alcançou dimensões tão extraordinárias?

O sistema está localizado pouco ao sul do equador marciano e atravessa uma porção gigantesca do planeta. O USGS estima cerca de 4 mil quilômetros de comprimento, enquanto partes centrais apresentam depressões que podem atingir aproximadamente 600 quilômetros de largura quando diferentes vales se unem.

Sua profundidade também varia muito. Há regiões nas quais o piso está aproximadamente 10 quilômetros abaixo das bordas superiores. O próprio USGS calcula que esses pontos podem ser de seis a sete vezes mais profundos que o Grand Canyon, enquanto outras referências adotam valores próximos de 7 quilômetros para partes do sistema.

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O cânion marciano foi escavado por um grande rio?

Não há evidências de que Valles Marineris tenha surgido simplesmente como uma versão gigante do Grand Canyon. Na Terra, o rio Colorado teve papel fundamental na escavação do Grand Canyon. Em Marte, a explicação predominante começa com movimentos e deformações da crosta ligados à enorme província vulcânica de Tharsis.

Há cerca de 3,5 bilhões de anos, segundo a NASA, a elevação associada à atividade de Tharsis teria esticado a crosta próxima até produzir falhas e fraturas. Partes do terreno afundaram entre essas estruturas, criando depressões que posteriormente foram modificadas por vários outros processos geológicos.

• Fraturamento da crosta durante a evolução de Tharsis.
• Afundamento de blocos entre sistemas de falhas.
• Colapso de partes das paredes e do terreno.
• Grandes deslizamentos que ampliaram os vales.
• Erosão e redistribuição de poeira e areia ao longo do tempo.

Este vídeo baseado em material do JPL apresenta uma visualização de Valles Marineris e de sua escala.

Como Valles Marineris continuou mudando depois das primeiras fraturas?

Criar as grandes falhas foi apenas o começo. À medida que os paredões ficaram mais altos e instáveis, enormes massas de material desabaram para o interior das depressões. Estudos do USGS identificaram grandes depósitos de deslizamentos sobre os pisos dos vales, muitos associados ao período posterior aos principais episódios de falhamento.

Vento, poeira, areia e processos erosivos também modificaram a superfície posteriormente. A NASA observa ainda indícios de que água líquida pode ter participado de processos locais, especialmente em alguns canais e depósitos, mas isso não significa que um único rio tenha escavado todo o sistema de cânions.

Qual é a relação entre o cânion e os gigantescos vulcões de Marte?

A oeste de Valles Marineris encontra-se Tharsis, uma região elevada que abriga alguns dos maiores vulcões conhecidos do Sistema Solar. O crescimento desse enorme volume de material vulcânico teria deformado a crosta de Marte e produzido tensões capazes de fazê-la se esticar e romper.

A NASA explica a relação entre Tharsis e a abertura das falhas de Valles Marineris, destacando que magma ascendente elevou a região e favoreceu o fraturamento das rochas ao redor. Depois disso, colapsos e deslizamentos ampliaram progressivamente os espaços existentes.

Quais números ajudam a entender a escala dessa estrutura marciana?

Não existe uma única profundidade ou largura para todo o sistema, porque Valles Marineris é composto por vários chasmata e depressões interligadas. Por isso, NASA, ESA e USGS apresentam valores ligeiramente diferentes conforme a área considerada e o método de descrição. Ainda assim, todas mostram uma estrutura de escala continental.

A comparação com o Grand Canyon serve principalmente para tornar essas dimensões compreensíveis. Ela não significa que as duas formações tenham a mesma origem: seus mecanismos de formação são substancialmente diferentes.

Por que Valles Marineris é tão importante para compreender Marte?

Os paredões e pisos expostos funcionam como janelas para diferentes capítulos da história geológica marciana. Camadas rochosas, falhas, depósitos de deslizamentos e materiais sedimentares preservam registros das transformações que ocorreram quando Marte era geologicamente mais ativo.

Mais do que simplesmente o “Grand Canyon de Marte”, Valles Marineris documenta a interação entre tectonismo, vulcanismo, colapso gravitacional, erosão e possivelmente água em determinados períodos e locais. É justamente essa combinação de processos, acumulada durante bilhões de anos, que explica por que sua história é muito mais complexa do que a de um vale escavado por um único agente.

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