Rede fecha 131 restaurantes em meio à crise que terminou em falência e reduz drasticamente um império construído em torno de grandes refeições de frutos do mar

Uma das marcas mais conhecidas do casual dining americano atravessou uma transformação radical em 2024. A Red Lobster fechou 131 restaurantes nos Estados Unidos naquele ano, enquanto enfrentava queda nas vendas, custos elevados e problemas financeiros que culminaram no pedido de proteção contra falência pelo Chapter 11 em maio. A rede, fundada em 1968 e conhecida por grandes refeições de frutos do mar, terminou o processo significativamente menor.

Como a Red Lobster chegou ao fechamento de 131 restaurantes em 2024?

A maior onda ocorreu antes mesmo do pedido formal de falência. Em 13 de maio, 93 restaurantes foram fechados de uma só vez, reduzindo em aproximadamente 15% a presença da rede. Poucos dias depois, em 19 de maio, a empresa entrou com pedido de Chapter 11 na Flórida, buscando reorganizar suas dívidas e eliminar unidades consideradas financeiramente inviáveis.

Os cortes continuaram durante a recuperação judicial. Em agosto, a empresa decidiu rejeitar os contratos de aluguel de outros 23 restaurantes deficitários. Dados posteriores da Technomic contabilizaram 131 fechamentos da marca ao longo de 2024, número que ajuda a dimensionar uma das maiores retrações entre as grandes redes americanas de serviço completo naquele período.

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Por que a crise da Red Lobster terminou em um pedido de falência?

A empresa enfrentava uma combinação de dificuldades. Documentos do processo apontaram inflação, custos elevados de aluguel, problemas administrativos e perda de fluxo de clientes. A Red Lobster também carregava aproximadamente US$ 294 milhões em dívidas quando solicitou proteção judicial e havia registrado prejuízo líquido de US$ 76 milhões em 2023.

A promoção Ultimate Endless Shrimp tornou-se o símbolo público da crise, mas não foi sua única causa. Transformada em oferta permanente por US$ 20 em 2023, ela provocou demanda maior que a esperada e contribuiu para cerca de US$ 11 milhões em perdas. A própria documentação judicial, porém, apontava problemas estruturais muito mais amplos envolvendo custos, imóveis, compras de frutos do mar e administração.

• 131 restaurantes: Fechados nos Estados Unidos durante 2024.
• 93 unidades: Encerradas numa única onda em maio.
• 19 de maio de 2024: Data do pedido de Chapter 11.
• US$ 76 milhões: Prejuízo líquido registrado em 2023.
• 22,7%: Queda das vendas da rede em 2024, segundo a Technomic.

Esta reportagem da CNBC mostra a fase em que a rede recebeu autorização para sair da proteção contra falência.

Como a Red Lobster construiu um império em torno dos frutos do mar?

A primeira unidade surgiu em Lakeland, na Flórida, em 1968. A proposta era levar frutos do mar a um público mais amplo por meio de grandes restaurantes de serviço completo, numa época em que esse tipo de refeição estava muito mais associado às regiões costeiras e a estabelecimentos especializados.

Com o crescimento nacional, a marca tornou-se conhecida por pratos de camarão, lagosta, caranguejo e peixe, além dos Cheddar Bay Biscuits. Décadas de expansão transformaram a companhia na maior cadeia especializada em frutos do mar dos Estados Unidos, chegando a operar centenas de restaurantes e empregar dezenas de milhares de pessoas.

O que havia de errado com os imóveis e custos da operação?

Parte das dificuldades vinha da própria estrutura física dos restaurantes. Grandes salões, equipes numerosas e contratos imobiliários caros tornam redes tradicionais de casual dining particularmente sensíveis quando o movimento diminui. Durante o Chapter 11, a Red Lobster buscou justamente eliminar contratos de unidades cuja operação não justificava mais os custos.

A rede também havia participado de operações de venda e posterior aluguel de imóveis, o que aumentou compromissos fixos. Para compreender como esses fatores se somaram à queda no movimento e às decisões administrativas, a análise da Reuters sobre o pedido de falência detalha os problemas financeiros apresentados ao tribunal.

Quais números mostram o tamanho da redução da Red Lobster?

No fim de 2023, a rede possuía perto de 650 restaurantes. Depois da primeira grande rodada de fechamentos de maio de 2024, restavam aproximadamente 550. Novos encerramentos durante a recuperação judicial reduziram novamente a operação, enquanto a companhia procurava preservar apenas os endereços considerados sustentáveis.

Ao sair do processo, a empresa manteve uma rede muito menor que aquela existente antes da crise. Posteriormente, já sob nova administração e propriedade liderada pela Fortress Investment Group, a Red Lobster operava 518 restaurantes e recebeu previsão de aproximadamente US$ 60 milhões em novos investimentos para recuperar a marca.

Como a Red Lobster conseguiu sobreviver depois da falência?

O Chapter 11 não significou o desaparecimento da marca. Em setembro de 2024, um tribunal aprovou o plano que permitiu à Red Lobster sair da recuperação sob controle de um grupo de investidores liderado pela Fortress. A nova estrutura preservou centenas de restaurantes e trouxe uma nova administração para tentar recuperar vendas e modernizar a operação.

A estratégia posterior incluiu alterações no cardápio, promoções, happy hour e investimento nos restaurantes. O resultado foi uma companhia muito menor, mas ainda nacionalmente relevante. Os 131 fechamentos de 2024 não encerraram a história da Red Lobster; marcaram a redução drástica de um modelo que durante décadas havia ajudado a transformar grandes refeições de frutos do mar em uma experiência de restaurante casual acessível a milhões de americanos.

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