Perto do ponto mais profundo conhecido dos oceanos, cientistas descobriram que o silêncio não é tão absoluto quanto seria fácil imaginar. Um hidrofone instalado no Challenger Deep, na Fossa das Marianas, registrou durante semanas sons naturais e produzidos por humanos: vocalizações de cetáceos, terremotos, hélices de navios, sonar e até os efeitos acústicos de um tufão de categoria 4. O experimento mostrou que quase 11 quilômetros de água não isolam completamente o fundo do restante do oceano.

Como um hidrofone consegue funcionar no Challenger Deep sob pressão extrema?

Em 2015, pesquisadores da NOAA e instituições parceiras colocaram no fundo uma amarração de aproximadamente 45 metros equipada com hidrofone e sensores de pressão e temperatura. O ponto de ancoragem foi calculado em cerca de 10.854,7 metros, onde a pressão supera mil vezes a encontrada ao nível do mar.

O equipamento precisava proteger seus componentes contra essa compressão colossal sem impedir a detecção das pequenas variações de pressão que constituem o som. O hidrofone permaneceu gravando continuamente por 24 dias, a uma taxa de amostragem de 32 kHz, produzindo um dos primeiros registros acústicos prolongados realizados na zona hadal mais profunda do planeta.

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Que sons chegaram até um instrumento instalado quase 11 quilômetros abaixo da superfície?

As gravações surpreenderam porque misturavam fontes muito diferentes. Algumas eram próximas; outras podiam produzir ondas acústicas que percorriam grandes distâncias antes de atingir o sensor. Isso transformou o instrumento em uma espécie de ponto de escuta do oceano profundo.

• Vocalizações de baleias e outros cetáceos.
• Sinais acústicos produzidos por terremotos.
• Ruído das hélices de embarcações.
• Sonar ativo e disparos de canhões de ar.
• Ruído associado à passagem de um tufão de categoria 4.

O vídeo oficial abaixo, produzido pelo NOAA Pacific Marine Environmental Laboratory, apresenta o experimento e os sons registrados no ponto mais profundo dos oceanos.

Por que terremotos conseguem ser ouvidos no Challenger Deep?

Terremotos submarinos podem transferir parte de sua energia para a água, produzindo sinais acústicos conhecidos como fases T. O hidrofone detectou esse tipo de sinal durante o monitoramento, incluindo eventos sísmicos suficientemente fortes para produzir assinaturas claramente reconhecíveis no registro.

Isso demonstra uma característica importante da acústica oceânica: vibrações geradas na crosta não permanecem necessariamente confinadas às rochas. Quando parte da energia é convertida em ondas sonoras na água, ela pode percorrer grandes distâncias e ser registrada por hidrofones muito afastados da origem do terremoto.

Como o som consegue percorrer distâncias enormes debaixo d’água?

O som viaja na água em torno de 1.500 metros por segundo, muito mais rapidamente do que no ar. Sua trajetória, entretanto, muda conforme temperatura, pressão e salinidade modificam a velocidade de propagação. Em determinadas camadas, as ondas são refratadas de maneira que permanecem canalizadas por grandes distâncias.

É por isso que sons de baixa frequência podem atravessar centenas ou até milhares de quilômetros. O chamado canal SOFAR é um exemplo extremo desse fenômeno, capaz de conduzir sinais por grandes porções das bacias oceânicas. A NOAA explica como o som consegue viajar por enormes distâncias no oceano

O que o Challenger Deep revelou sobre o ruído produzido por navios?

Mesmo nessa profundidade, pesquisadores detectaram ruído de hélices e outros sinais associados a atividades humanas. No intervalo de 20 a 100 Hz, relacionado ao tráfego naval, os níveis registrados chegaram a valores comparáveis aos de regiões submetidas a navegação moderada.

O resultado contrariou a expectativa de encontrar um ambiente acusticamente quase isolado. Embora o fundo possa passar por períodos muito silenciosos, a profundidade não impede que atividades da superfície e de regiões distantes façam parte de sua paisagem sonora.

Como um tufão na superfície pode ser registrado no fundo do oceano?

Durante o experimento, um tufão de categoria 4 passou próximo à região. Ventos fortes modificaram drasticamente as ondas na superfície, aumentando o ruído produzido pela interação entre atmosfera e oceano. Parte dessa energia acústica propagou-se verticalmente por quilômetros até alcançar o hidrofone.

Esse resultado mostrou que o ambiente hadal continua conectado ao que acontece muito acima dele. Quase 11 quilômetros de coluna d’água separam sensor e atmosfera, mas baleias, tempestades, terremotos e embarcações ainda deixam assinaturas detectáveis — transformando um dos lugares fisicamente mais inacessíveis da Terra em um inesperado observatório acústico do oceano.

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