Existe uma espécie de neve caindo continuamente dentro do oceano, e parte dela consegue atravessar 4.000 metros de água em apenas uma semana
Restos orgânicos e partículas formam agregados que transportam alimento e carbono da superfície para regiões abissais
Nas regiões profundas do oceano, câmeras frequentemente registram incontáveis partículas descendo lentamente pela água como flocos em uma tempestade. Essa neve marinha não é formada por gelo: trata-se principalmente de matéria orgânica, restos de organismos, fezes, sedimentos e partículas que se agregam enquanto afundam. Em condições favoráveis, alguns desses agregados conseguem atravessar aproximadamente 4.000 metros em apenas uma semana.
O que é a neve marinha que cai continuamente dentro do oceano?
Grande parte desse material começa nas camadas superficiais, onde vivem fitoplâncton, zooplâncton e inúmeros microrganismos. Quando organismos morrem, liberam resíduos ou produzem partículas orgânicas, pequenos fragmentos começam a descer pela coluna d’água e podem encontrar outros materiais durante o percurso.
Os agregados podem conter componentes orgânicos e inorgânicos unidos por substâncias pegajosas produzidas por organismos. Vistos pelas luzes de veículos submarinos, aparecem como pontos claros passando diante das câmeras, criando a impressão de que existe uma nevasca permanente mesmo milhares de metros abaixo da superfície.
Do que são formados os flocos que caem em direção ao fundo?
A composição varia bastante porque a neve funciona como um agregado que incorpora materiais diferentes durante a descida. Alguns flocos permanecem minúsculos, enquanto outros crescem ao colidir e aderir a partículas próximas, podendo atingir vários centímetros.
Entre os materiais encontrados estão:
- Restos de fitoplâncton e outros organismos.
- Fezes produzidas por animais marinhos.
- Fragmentos de animais mortos ou em decomposição.
- Muco e substâncias orgânicas pegajosas.
- Sedimentos e outras partículas suspensas.
Este vídeo oficial da NOAA mostra a neve marinha descendo pela coluna d’água e explica a origem desse material que alimenta parte da vida existente nas profundezas.
Como a neve marinha consegue atravessar 4.000 metros em uma semana?
Nem todo floco afunda nessa velocidade. Estudos mediram agregados descendo apenas dezenas de metros por dia, enquanto partículas maiores, mais densas ou associadas a outros materiais podem superar centenas de metros diariamente. Por isso, o tempo necessário para atingir o fundo varia enormemente.
A NOAA relata que, no Golfo do Alasca, determinados agregados podem ser grandes e pesados o suficiente para chegar ao fundo, a cerca de 4.000 metros, dentro de aproximadamente uma semana. Isso exigiria uma velocidade média próxima de 570 metros por dia e representa partículas particularmente rápidas, não toda a neve existente no oceano.
Por que tanta matéria desaparece antes de alcançar o fundo?
A viagem vertical é também uma corrida contra a decomposição. Bactérias colonizam os agregados e consomem parte de sua matéria orgânica, enquanto pequenos animais podem capturar ou fragmentar os flocos. Assim, a quantidade de material que permanece afundando tende a diminuir conforme aumenta a profundidade.
| Durante a descida | O que pode acontecer |
|---|---|
| Agregação | Partículas se unem e podem afundar mais rapidamente |
| Consumo | Animais utilizam parte do material como alimento |
| Decomposição | Microrganismos degradam a matéria orgânica |
| Sedimentação | Uma fração finalmente alcança o fundo oceânico |
Mesmo assim, uma parcela consegue chegar às zonas abissais. Em regiões onde não existe luz solar e a produção local de alimento é limitada, essa chegada constante de partículas provenientes das camadas superiores representa uma importante conexão entre dois ambientes separados por quilômetros de água.
Como a neve marinha alimenta animais que vivem na escuridão?
Muitos habitantes das profundezas dependem direta ou indiretamente desse material. Animais filtradores capturam partículas enquanto elas descem, enquanto outros organismos consomem a matéria acumulada sobre o sedimento. A NOAA descreve a neve marinha como uma importante fonte de energia para animais do oceano profundo.
A quantidade que chega ao fundo pode variar conforme produtividade da superfície, correntes, profundidade e intensidade da decomposição. Isso significa que mudanças ocorridas próximo à luz solar podem acabar influenciando comunidades situadas milhares de metros abaixo semanas ou até dias depois.
Por que a neve marinha também é importante para o carbono do planeta?
Quando fitoplâncton cresce na superfície, incorpora carbono em matéria orgânica por meio da fotossíntese. Parte desse material acaba entrando nos agregados e desce. Esse transporte vertical constitui um componente fundamental da chamada bomba biológica de carbono do oceano.
A neve marinha funciona, portanto, como muito mais do que uma curiosa nevasca submarina. Cada floco representa uma pequena transferência de matéria entre a superfície e as profundezas, transportando alimento, nutrientes e carbono através de uma coluna d’água que, em certos casos, chega a 4 quilômetros.
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