Encélado esconde um oceano salgado sob seu gelo, mas também lança esse oceano diretamente no espaço; isso significa que uma sonda pode analisar a água de um mar potencialmente habitável simplesmente voando através

O oceano da lua Enceladus virou o grande xodó dos cientistas porque solta jatos de água direto no espaço. Essa água líquida vem do fundo do mar e passa por rachaduras na casca de gelo, deixando coletar amostras com facilidade sem precisar furar a superfície pesada.

Por que essa lua de Saturno solta jatos de água no espaço?

O calor interno gerado pela força de gravidade de Saturno esquenta o fundo do mar desse mundo gelado. Essa energia faz a água ferver e sair com tudo pelas fendas do polo sul, que o pessoal da ciência chama de listras de tigre.

Os jatos jogam vapor, grãos de gelo e até compostos orgânicos para fora do astro a centenas de quilômetros de altura. Uma nave consegue voar perto dessa fumaça e pegar o material no ar sem passar pelo perrengue de pousar na superfície.

O que os cientistas acharam nessas amostras do mar congelado?

A sonda Cassini da NASA passou por dentro dessa fumaça no passado e achou sais minerais, metano e moléculas orgânicas complexas. Esses ingredientes mostram que a água lá embaixo é salgada e tem condições parecidas com os oceanos da Terra.

Análises publicadas no site SpaceDaily apontam que esse ambiente pode ter fontes hidrotermais no leito marinho. Essa química ativa é o cenário perfeito para a vida microbiana surgir no fundo do mar sem depender da luz do sol.

Quais são as vantagens de coletar material sem precisar perfurar o solo?

Furar uma camada pesada de gelo de 10 quilômetros no espaço exige máquinas pesadas e muito dinheiro de investimento. Pegar o material direto do ar economiza milhões de dólares e evita que a gente contamine a área com germes da Terra.

Acompanhe os pontos positivos de pegar amostras no ar:

• Risco muito menor de quebrar equipamentos caros ao tentar pousar e furar.
• Coleta rápida de água fresca que vem direto do fundo do mar em tempo real.
• Custo bem mais baixo na montagem da nave e dos foguetes de lançamento.
• Proteção do ecossistema local contra contaminação por bactérias terrestres.

Como essa lua se compara com outros mundos congelados?

Comparar os alvos de exploração ajuda a decidir para onde mandar as próximas missões espaciais. Ter acesso fácil ao líquido coloca esse astro na frente de outros concorrentes do sistema solar.

Esta comparação mostra o esforço exigido em cada lugar:

Quando vamos ter uma nova missão voando por lá?

As agências espaciais já estão desenhando projetos para mandar uma nave nova nas próximas décadas. A ideia é levar instrumentos bem mais modernos para caçar sinais de vida direto nos grãos de gelo coletados durante os voos rasantes.

Poder estudar um mar extraterrestre sem ter o trabalho de escavar o solo facilidades demais a nossa busca por vizinhos no universo. A ciência segue de olho nesses jatos espaciais para responder de vez se estamos sozinhos nessa imensidão.

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