Em 2022, uma técnica de laboratório da Universidade Cornell coletou um simples frasco de abelhas durante seu caminho para o trabalho. O que parecia uma curiosidade do cotidiano desencadeou uma das descobertas entomológicas mais surpreendentes dos últimos anos: milhões de abelhas selvagens vivendo escondidas sob um cemitério de Nova York há quase um século.

Como um frasco de abelhas levou a uma descoberta histórica

As abelhas emergiam do solo enquanto a pesquisadora caminhava pelo Cemitério East Lawn, em Ithaca, Nova York. O estudo publicado na revista Apidologie confirmou que a espécie Andrena regularis, conhecida como abelha-mineira-comum, é coletada naquele local desde 1935, sugerindo que a população pode ter persistido ali por 90 anos ou mais.

Para contar as abelhas, os pesquisadores utilizaram armadilhas de emergência, pequenas tendas de malha colocadas sobre o solo com um funil que leva a um frasco coletor. Entre 30 de março e 16 de maio de 2023, a equipe capturou 3.251 insetos individuais de 16 espécies diferentes, com a A. regularis sendo a mais abundante em todas as capturas, por uma ampla margem.

Por que tantas abelhas escolheram exatamente esse lugar?

As abelhas-mineiras são solitárias. Cada fêmea cava seu próprio ninho subterrâneo, constrói de quatro a cinco células de cria entre 10 e 22 centímetros de profundidade e as abastece com pólen e néctar. Não existe rainha nem colmeia compartilhada. O que o cemitério abriga não é uma colônia tradicional, mas milhões de indivíduos que escolhem independentemente o mesmo pedaço de terra, geração após geração.

O entomologista Bryan Danforth, da Universidade Cornell e autor principal do artigo, explicou que a ausência de perturbação do solo, pressão de pesticidas e pavimentação é precisamente o que grandes populações que nidificam no solo precisam para persistir por décadas. O solo de East Lawn é franco-arenoso, com média de 66,5% de areia, a textura preferida pela espécie para escavar.

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Como os cientistas chegaram ao número de 5,5 milhões de abelhas

Dez armadilhas foram posicionadas na área antes da temporada de emergência de 2023, com visitas diárias durante o pico de atividade. Os resultados foram impressionantes e detalhados pelo estudo:

O papel silencioso dessas abelhas na produção de alimentos

A menos de 600 metros do cemitério fica o Cornell Orchards, um pomar de maçãs da universidade. Em levantamentos realizados entre 2008 e 2015, a A. regularis foi classificada como a visitante floral mais abundante do local, superando até as colônias de abelhas melíferas manejadas comercialmente. As fêmeas carregam pólen de maçã quase puro e entram em contato com as partes reprodutivas das flores com alta frequência a cada visita, tornando-as polinizadoras altamente eficazes.

Apesar disso, a espécie permanece pouco estudada. A descrição biológica mais recente e abrangente da A. regularis antes deste artigo datava de 1978. Abelhas solitárias que nidificam no solo representam aproximadamente 75% de todas as espécies de abelhas do mundo, mas recebem muito menos atenção científica do que espécies sociais como as abelhas melíferas.

O que essa descoberta diz sobre o que ainda não sabemos

Se uma população de 5,5 milhões de abelhas pôde permanecer cientificamente desconhecida por décadas a poucos passos de uma das maiores universidades de pesquisa dos Estados Unidos, a pergunta inevitável é: quantas outras agregações como essa existem sob parques, cemitérios, beiras de estrada e gramados urbanos ao redor do mundo? Danforth e sua equipe já lançaram um projeto de ciência cidadã para coletar relatos do público em escala global.

A resposta pode estar no lugar mais banal possível. Às vezes, um dos maiores segredos da natureza está exatamente debaixo dos nossos pés, esperando que alguém pare, olhe para o chão e preste atenção.

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