Durante muito tempo, uma imagem simples dominou parte do imaginário sobre a evolução humana: nossos ancestrais teriam ficado maiores pouco a pouco, em uma trajetória quase contínua até chegar ao corpo moderno. Um novo estudo publicado na PNAS mostra que a história foi mais complexa. Segundo os pesquisadores, o maior salto no tamanho corporal ocorreu há cerca de 2 a 2,5 milhões de anos, dentro do gênero Homo, enquanto outras espécies seguiram caminhos bem diferentes.

Por que o tamanho corporal na evolução humana não cresceu em linha reta?

A pesquisa analisou estimativas de massa corporal de centenas de fósseis de hominíneos, grupo que inclui humanos modernos e parentes extintos. Em vez de uma subida constante e uniforme, o resultado aponta para um padrão com mudanças graduais, saltos importantes e exceções marcantes.

Espécies como Australopithecus tinham, em média, corpos menores. Já ramos posteriores, como Homo erectus ou Homo ergaster, alcançaram massas corporais mais próximas das de muitos humanos atuais.

Quando aconteceu o maior salto no corpo dos nossos ancestrais?

O estudo indica que a mudança mais expressiva ocorreu por volta de 2 a 2,5 milhões de anos atrás. Esse período coincide com o aparecimento ou expansão de formas de Homo mais robustas, como Homo rudolfensis e Homo erectus ou ergaster.

Essa transformação não foi apenas uma questão de altura ou peso. Corpos maiores podem ter se conectado a mudanças no modo de vida, como deslocamentos mais longos, uso mais eficiente da locomoção bípede e exploração de ambientes mais amplos.

Quais espécies fugiram da tendência de corpos maiores?

Um dos pontos mais interessantes da pesquisa é que nem todos os ramos acompanharam o aumento de tamanho. Algumas espécies permaneceram pequenas, mostrando que a evolução não funciona como uma escada rumo a um único resultado.

• O Homo erectus ou ergaster aparece como um dos primeiros hominíneos com massa média próxima de 60 quilos ou mais.
• O Homo floresiensis manteve corpo pequeno, apesar de pertencer ao gênero Homo.
• O Homo naledi também fugiu da ideia de crescimento corporal contínuo.
• O Australopithecus tinha massa média menor, em torno de 40 quilos.
• A evolução do corpo humano envolveu ramos paralelos, não uma fila simples.

Essas exceções são essenciais para entender a descoberta. Elas mostram que diferentes espécies responderam a ambientes, pressões ecológicas e modos de vida de maneiras próprias.

O que os fósseis revelam sobre essa mudança?

Os pesquisadores reuniram dados de 386 fósseis distribuídos em 21 espécies de hominíneos. Depois, usaram modelos estatísticos para comparar hipóteses concorrentes e levar em conta o parentesco evolutivo entre as espécies.

Esse método ajuda a explicar por que estudos anteriores chegaram a conclusões diferentes. Muitos analisavam apenas partes do quebra-cabeça, enquanto o novo trabalho tentou comparar os modelos dentro de uma estrutura única.

O que essa descoberta muda sobre a nossa origem?

A principal mudança é abandonar a ideia de uma evolução linear, como se todos os ancestrais caminhassem inevitavelmente rumo ao corpo humano moderno. A história foi feita de experimentos evolutivos, adaptações locais e trajetórias que nem sempre continuaram.

O corpo maior pode ter sido importante para alguns ramos de Homo, especialmente em ambientes que exigiam mais deslocamento e dietas variadas. Mas ele não foi o destino obrigatório de todos. A evolução humana, mais uma vez, aparece como uma árvore cheia de caminhos, não como uma linha reta.

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