Uma equipe de cientistas acaba de revelar ao mundo um dos maiores dinossauros já encontrados no Sudeste Asiático, e a história começa de um jeito que ninguém esperava: com um morador local que achou umas “rochas estranhas” perto de um lago. O que veio depois transformou completamente o que sabemos sobre os gigantes pré-históricos que habitaram a região há mais de 100 milhões de anos.

Como um morador comum desencadeou uma descoberta histórica

Em 2016, Thanom Luangnan avistou formações rochosas incomuns às margens de um lago público na província de Chaiyaphum, no nordeste da Tailândia. A exploradora da National Geographic, Sita Manitkoon, da Universidade de Mahasarakham, descreveu os achados como “rochas de aparência estranha” antes de notificá-los ao Departamento de Recursos Minerais do país.

Quando os paleontólogos chegaram ao local, as “rochas” revelaram ser ossos fossilizados de um animal colossal, incluindo vértebras, costelas, partes do quadril e ossos dos membros. A partir daí, uma das descobertas mais significativas da paleontologia asiática entrava em cena.

O que os fósseis revelam sobre esse gigante de 30 toneladas

Publicada na revista Scientific Reports, a pesquisa identificou o animal como Nagatitan chaiyaphumensis, um saurópode de pescoço longo que atingia mais de 27 metros de comprimento e pesava cerca de 30 toneladas. O nome une o local da descoberta ao Naga, figura serpentina da mitologia tailandesa, uma referência ao corpo alongado típico desses dinossauros.

Os ossos foram encontrados em camadas da Formação Khok Kruat, datadas de cerca de 113 milhões de anos. Segundo os pesquisadores, este é o esqueleto de saurópode mais completo já recuperado nessa formação geológica, o que representa um avanço enorme, já que descobertas anteriores na Tailândia consistiam principalmente em ossos isolados.

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Características físicas que diferenciam o Nagatitan de outros gigantes

O Nagatitan pertencia ao grupo dos somphospondyli, saurópodes com membros anteriores longos e postura ampla que ajudavam a sustentar seus corpos maciços. O paleontólogo Paul Upchurch, do University College London, destacou que essas características são fundamentais para entender a evolução desses gigantes, mesmo que nem sempre sejam evidentes à primeira vista.

Alguns pontos anatômicos chamam especial atenção dos pesquisadores:

• O membro anterior direito do Nagatitan é mais longo do que o de dinossauros gigantes como o Patagotitan e o Dreadnoughtus
• Apesar disso, os gigantes sul-americanos eram maiores no geral, chegando a 60 e 50 toneladas respectivamente
• O longo pescoço do animal provavelmente ajudava a dissipar o calor em um clima quente e seco
• Sacos de ar dentro do corpo funcionavam como um sistema de resfriamento durante a respiração
• Sua movimentação pelo território pode ter contribuído para manter a paisagem mais aberta, ao pisotear e se alimentar da vegetação

O ambiente que permitiu o surgimento de um dinossauro tão gigantesco

Há cerca de 113 milhões de anos, a área que corresponde à Tailândia atual estava mais próxima do equador, com clima quente e seco. O estudo publicado na Scientific Reports aponta que a paisagem era formada por matagais abertos, muito diferentes das florestas densas que imaginamos ao pensar em dinossauros.

Esse tipo de ambiente favorecia herbívoros de grande porte, que podiam se deslocar por vastas áreas e se alimentar de vegetação em diferentes alturas, desde árvores altas até samambaias e cavalinhas rasteiras. “A descoberta do Nagatitan e de seus parentes gigantes na Ásia indica que esses dinossauros evoluíram para tamanhos tão enormes desde o início do Cretáceo, um mecanismo de sobrevivência bem-sucedido”, concluiu a pesquisadora Sita Manitkoon.

Por que essa descoberta muda o que sabemos sobre a pré-história asiática

Antes do Nagatitan, o conhecimento sobre os grandes saurópodes do Sudeste Asiático era fragmentado e limitado por fósseis incompletos. Agora, com um dos esqueletos mais completos já encontrados na região, os cientistas têm em mãos uma peça fundamental para reconstruir a história dos dinossauros herbívoros que dominaram esse território durante o período Cretáceo.

Se um morador curioso não tivesse prestado atenção naquelas “rochas estranhas” à beira de um lago, talvez esse gigante de 30 toneladas ainda estivesse escondido sob a terra tailandesa. A ciência avança assim: com olhos atentos, perguntas corajosas e a disposição de escavar fundo para encontrar respostas que mudam tudo.

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