A Antártida é lembrada como um continente de gelo, pinguins e frio extremo, mas também é classificada pela ciência como o maior deserto do planeta. Isso surpreende, pois o senso comum associa desertos apenas a calor e dunas de areia, enquanto a climatologia foca na escassez de chuva.

O que é um deserto na perspectiva científica?

Na climatologia, deserto é qualquer região que recebe menos de cerca de 250 milímetros de precipitação anual. Conta-se toda forma de água atmosférica: chuva, neve, garoa ou neblina, sem relação direta com temperatura.

Assim, a ideia central é a extrema secura do ambiente. Um deserto pode ser quente, como o Saara, ou gelado, como a Antártida e o Ártico, desde que a entrada de água pela atmosfera seja muito baixa ao longo do ano.

Por que a Antártida é o maior deserto do mundo?

Ao observar o mapa global, a Antártida aparece à frente de todos os outros desertos, com mais de 14 milhões de quilômetros quadrados. O Saara, embora seja o maior deserto quente, é menor em área total.

A maior parte da Antártida recebe apenas algumas dezenas de milímetros de neve fina por ano. Apenas faixas costeiras têm valores um pouco maiores, ainda inferiores aos de muitas regiões semiáridas de outros continentes.

Como um continente congelado pode ser tão seco?

O ar frio armazena pouco vapor de água, limitando a formação de nuvens e precipitação. No interior do continente, as temperaturas médias são extremamente baixas e a altitude acima de dois mil metros reforça o resfriamento e a aridez.

Sistemas de alta pressão dominam o interior antártico e bloqueiam massas de ar úmidas vindas do oceano. Frentes frias costumam contornar o continente, deixando o centro quase sempre seco, apesar da vasta cobertura de gelo.

Como a Antártida pode ser deserto e grande reservatório de água?

Parece contraditório que o maior deserto do planeta concentre grande parte da água doce da Terra. Isso ocorre porque, mesmo caindo pouca neve por ano, quase nada derrete, escorre ou infiltra em solo exposto.

Ao longo de centenas de milhares de anos, essa neve se acumula e se compacta, formando uma espessa camada de gelo. Pesquisadores estudam o equilíbrio entre precipitação, sublimação e perda de gelo para o mar, a fim de prever impactos no nível dos oceanos.

Quais características tornam a Antártida um deserto singular?

Vários aspectos explicam por que a Antártida é, ao mesmo tempo, um deserto extremo e um laboratório natural para o estudo do clima global. A seguir, alguns dos principais fatores que a tornam única:

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