Nos anos 1990, um crânio humano emergiu das águas do Atlântico e foi encontrado em uma praia de Longport, Nova Jersey. Mais ossos apareceram nas décadas seguintes, espalhados por três cidades diferentes do litoral americano. Por trinta anos, os investigadores chamaram aqueles restos de “Homem Espalhado John Doe”. Agora, graças à genealogia genética investigativa e ao trabalho de estudantes universitários, eles têm um nome — e uma história que atravessa 181 anos.

Quem era o homem cujos ossos apareciam repetidamente na costa de Nova Jersey

A primeira descoberta aconteceu em 1995, quando um crânio foi recolhido na praia de Longport, no Condado de Atlantic. Em 1999, novos fragmentos ósseos ligados ao mesmo indivíduo surgiram em Margate, a menos de três quilômetros de distância. Em 2013, mais restos apareceram em Ocean City, no Condado de Cape May, ainda mais ao sul. Testes de DNA tradicionais confirmaram tratar-se de uma única pessoa, mas nenhuma investigação padrão conseguiu identificá-la.

Os restos mortais foram encontrados com anos de diferença, em municípios distintos, sem qualquer correspondência nos arquivos de pessoas desaparecidas. As provas permaneceram arquivadas por décadas. O caso não avançava.

Como estudantes universitários reabriram um caso arquivado há três décadas

A virada ocorreu no outono de 2023, quando a Polícia Estadual de Nova Jersey firmou parceria com o Centro de Genealogia Genética Investigativa (IGG) do Ramapo College de Nova Jersey. Em novembro daquele ano, uma amostra de DNA dos ossos foi enviada à Intermountain Forensics para processamento. Em fevereiro de 2024, um perfil genético foi carregado nos bancos de dados públicos GEDmatch e FamilyTreeDNA. A partir daí, os estudantes tinham um rastro a seguir.

Alunos de graduação em estudos de campo e participantes do Programa de Certificação IGG começaram a construir árvores genealógicas. Eles localizaram parentes genéticos com raízes profundas nos condados de Litchfield e Fairfield, em Connecticut, remontando ao século XVII — uma concentração geográfica que, sozinha, ainda não apontava para um nome.

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O naufrágio de dezembro de 1844 que conectou os ossos a um capitão esquecido

Ao cruzar a linhagem de Connecticut com registros históricos de naufrágios na costa de Nova Jersey, os pesquisadores encontraram dois artigos de jornal datados de 20 e 24 de dezembro de 1844. Ambos relatavam o destino da escuna Oriental. A embarcação havia partido de Connecticut rumo à Filadélfia com uma carga de 60 toneladas de mármore destinado à construção do Girard College, um internato preparatório inaugurado em 1848. Entre os cinco tripulantes a bordo estava o comandante: Capitão Henry Goodsell, 29 anos.

O navio sofreu uma avaria e afundou a menos de uma milha da costa, perto de Brigantine Shoal. Todos a bordo morreram. A localização do naufrágio coincidia precisamente com as praias onde os ossos haviam sido encontrados ao longo de quase duas décadas.

Como a confirmação científica transformou uma suspeita em identidade

Os estudantes submeteram o nome de Henry Goodsell à Polícia Estadual de Nova Jersey como candidato principal. Em 7 de março de 2025, os investigadores coletaram uma amostra de DNA de referência de um bisneto de Goodsell. A correspondência genética foi confirmada em 8 de abril de 2025. A identificação foi anunciada publicamente em maio pelo Centro IGG. O processo envolveu as seguintes etapas técnicas e investigativas:

• Envio de amostra de DNA dos ossos à Intermountain Forensics para processamento laboratorial
• Criação de um perfil de SNP (polimorfismo de nucleotídeo único) a partir do material genético
• Upload do perfil nos bancos de dados públicos GEDmatch e FamilyTreeDNA
• Rastreamento de parentes genéticos e construção de árvores genealógicas por estudantes voluntários
• Cruzamento dos dados genéticos com registros históricos de naufrágios e arquivos de jornais do século XIX
• Coleta de amostra de referência de um bisneto vivo para confirmação final

“A certidão de óbito de Goodsell foi emitida mais de 180 anos após sua morte”, declarou o Centro IGG em seu comunicado de resolução do caso, em 21 de maio de 2025. A família localizada pelo DNA recusou-se a receber os restos mortais, que permanecerão em um repositório estadual por tempo indeterminado.

Por que esse caso muda o que sabemos sobre os limites da ciência forense

O caso Goodsell marca um dos registros arquivados mais antigos já resolvidos por meio de análise forense de DNA — e redefine o alcance da genealogia genética investigativa.

“Utilizar testes genealógicos modernos para identificar fragmentos ósseos do século XIX é um poderoso lembrete do nosso compromisso inabalável em solucionar casos, independentemente de sua antiguidade.”— Coronel Patrick J. Callahan, superintendente da Polícia Estadual de Nova Jersey

O Centro IGG do Ramapo College, o único do país a combinar análise de casos, pesquisa e aprendizado prático, já foi consultado em 92 casos em todo o território americano. O promotor do Condado de Cape May, Jeffrey Sutherland, destacou que a descoberta também sugere que material genético pode sobrevivir em restos submersos no oceano por muito mais tempo do que se acreditava — abrindo caminho para identificações a partir de naufrágios históricos e outros contextos de longa preservação.

O navio Oriental jamais chegou à Filadélfia. Seu capitão desapareceu no Atlântico em dezembro de 1844. Cento e oitenta e um anos depois, seus ossos têm um nome. Se há casos que parecem impossíveis de resolver pelo simples peso do tempo, a história de Henry Goodsell prova o contrário — e exige que nos perguntemos quantas outras identidades ainda aguardam, silenciosas, no fundo do mar ou nos arquivos empoeirados de um caso sem solução.

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