Ao se falar em animais de casco, muita gente usa as palavras tartaruga, cágado e jabuti como se fossem a mesma coisa. No entanto, esses répteis têm diferenças claras de habitat, formato do corpo e comportamento, o que ajuda a identificá-los melhor e a compreender os desafios de conservação que enfrentam no Brasil.

O que diferencia tartaruga, cágado e jabuti?

A palavra-chave neste tema é diferença entre tartaruga, cágado e jabuti. Em geral, usa-se “tartaruga” para espécies marinhas, “cágado” para espécies aquáticas de água doce e “jabuti” para espécies terrestres, cada qual com adaptações próprias ao ambiente em que vive.

As tartarugas marinhas possuem carapaça mais aerodinâmica e nadadeiras para longos deslocamentos no oceano. Os cágados têm patas com membranas entre os dedos, adequadas para nadar e caminhar em terra, enquanto os jabutis exibem patas grossas e fortes, como pequenas colunas, apropriadas para o solo firme e irregular.

Quais são as diferenças no corpo e no modo de vida?

O formato do casco é um dos pontos mais citados na diferença entre tartaruga, cágado e jabuti. Em geral, o jabuti tem carapaça mais alta e arredondada, ideal para proteção em ambientes terrestres, enquanto cágados e tartarugas costumam ter casco mais achatado, o que reduz a resistência na água.

A alimentação também varia entre os grupos, acompanhando o tipo de ambiente e a disponibilidade de alimento. De forma simplificada, podemos destacar os principais padrões de dieta:

Quais espécies de tartarugas, cágados e jabutis existem no Brasil?

O Brasil abriga grande diversidade de quelônios, incluindo representantes marinhos, de água doce e terrestres. No litoral, as tartarugas marinhas são protegidas por projetos de conservação e algumas espécies se destacam pela frequência de ocorrência e importância ecológica.

• Tartaruga-verde (Chelonia mydas);
• Tartaruga-de-pente (Eretmochelys imbricata);
• Tartaruga-cabeçuda (Caretta caretta);
• Tartaruga-oliva (Lepidochelys olivacea);
• Tartaruga-de-couro (Dermochelys coriacea), vista com menor frequência.

Quais quelônios de água doce e jabutis vivem no Brasil?

Nos rios, igarapés, lagos e áreas alagadas, vivem cágados e outras tartarugas de água doce, muitas vezes chamados popularmente de “tartarugas de rio”. Entre eles, destacam-se a tartaruga-da-amazônia (Podocnemis expansa), o tracajá (Podocnemis unifilis) e a iaçá ou pitiú (Podocnemis sextuberculata), além de cágados dos gêneros Phrynops e Hydromedusa.

Entre os jabutis brasileiros, sobressaem o jabuti-piranga (Chelonoidis carbonarius), mais associado a áreas de florestas e regiões úmidas, e o jabuti-tinga (Chelonoidis denticulatus), comum na Amazônia e em outras áreas de mata, ambos importantes para a dispersão de sementes.

Assista um vídeo do canal Biólogo Sérgio Rangel com detalhes da diferença desses animais:

Como identificar se é tartaruga, cágado ou jabuti na prática?

Para quem observa um desses animais na natureza ou em cativeiro, alguns critérios simples ajudam a reconhecer o grupo ao qual ele pertence. Seguir uma pequena sequência de observações facilita bastante essa identificação básica no dia a dia.

1. Verificar o ambiente: em mar aberto ou praia de desova, é tartaruga marinha; em rio, lago ou represa, tende a ser cágado ou tartaruga de água doce; em solo seco, hortas ou jardins, provavelmente é jabuti.
2. Observar as patas: nadadeiras em forma de remo indicam tartaruga marinha; patas com dedos e membranas sugerem cágado; patas grossas, sem membranas, lembrando as de um elefante em miniatura, indicam jabuti.
3. Analisar o casco: casco mais alto e arredondado é típico de jabuti; casco mais baixo e alongado é comum em cágados e tartarugas.
4. Checar o comportamento: se passa a maior parte do tempo na água, costuma ser cágado; se anda lentamente em solo seco, explorando folhas e frutos, tende a ser jabuti.