A história do kiwifruit na Nova Zelândia parece simples, mas por trás de cada fruta exportada existe uma mistura de ciência, riscos e muita mão de obra. O país se tornou o maior exportador mundial, faturando mais de 1,5 bilhão de dólares em 2023.

Como o kiwi chinês virou símbolo da Nova Zelândia?

O kiwifruit surgiu na China, mas só ganhou projeção global depois que sementes foram levadas para a Nova Zelândia em 1904 por uma diretora de escola curiosa com a planta exótica. Com o tempo, o fruto foi rebatizado em homenagem ao pássaro símbolo do país, o kiwi, graças à casca marrom e peluda.

Hoje, a Nova Zelândia exporta variedades verdes, douradas e até vermelhas para todo o mundo. Cerca de 80% da produção vem da região de Bay of Plenty, onde mais de 11 mil hectares de pomares empregam dezenas de milhares de trabalhadores sazonais entre março e junho.

Como funciona o processo de colheita nas plantações?

Times como o de Samuel Kaloran, vindo de Vanuatu, passam o dia torcendo e destacando rapidamente dois ou três frutos por vez, enchendo pochetes que podem chegar a 25 quilos. Os trabalhadores abastecem tratores com 150 a 200 bins por dia durante a temporada de colheita.

Depois de sair do pomar, o kiwifruit entra em um fluxo industrial impressionante, onde cada fruta é examinada para atender ao padrão exigido pela Zespri, única empresa autorizada a comercializar o produto fora da Nova Zelândia e Austrália.

O que a ciência faz para criar o kiwi do futuro?

Para não depender de uma única variedade, os cientistas do Kiwifruit Breeding Centre continuam cruzando milhares de plantas todos os anos. O trabalho mistura técnicas tradicionais, testes detalhados em laboratório e novas ferramentas genéticas para desenvolver variedades resistentes e saborosas.

As principais etapas do desenvolvimento incluem:

1. Escolha de plantas com características desejadas, como resistência à PSA e maior doçura.
2. Avaliação em pomares experimentais por produtividade e aceitação comercial.
3. Testes de firmeza, teor de açúcar, cor da polpa e maturação em laboratório.
4. Análise de DNA para identificar marcadores genéticos nas mudas, encurtando o processo que leva de 20 a 25 anos.

Curioso sobre frutas? Veja processo completo de produção

Por que a SunGold salvou a indústria do kiwi?

Em 2010, a doença PSA atacou os pomares, causando manchas, cancro e até a morte completa da videira em seis semanas, derrubando produção e renda por vários anos. O pesquisador Russell Lowe mantinha centenas de cruzamentos no instituto Plant & Food Research, e uma seleção chamada Gold3 — batizada de SunGold — mostrou resistência à doença.

A SunGold domina mais da metade das exportações e rende, em média, três vezes mais que o kiwi verde. Um produtor como Chris Jensen tem 22 hectares de kiwi verde, mas só conseguiu comprar licença para dois hectares de SunGold, pagando cerca de 745 mil dólares.

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