Desde a descoberta do primeiro exoplaneta, 51-Pegasi-b, em 1995, os cientistas já identificaram cerca de 5.700 planetas fora do nosso sistema solar. A lista de descobertas não para de aumentar, gerando uma fonte inesgotável de fascínio e curiosidade.

Conforme explicado por Ana Heras, coordenadora científica da PLATO na Agência Espacial Europeia (ESA), a descoberta desses exoplanetas é crucial. “A descoberta de exoplanetas é muito importante (…), mas por enquanto não sabemos realmente do que são feitos, se são terrestres ou não, se são planetas aquáticos, se são superterras”, destaca ela.

O que são exoplanetas?

Os exoplanetas são planetas que orbitam estrelas fora do nosso sistema solar. Conhecer melhor esses corpos celestes é fundamental para determinar se alguns estão localizados em uma área “habitável”. Essa zona de habitabilidade é crucial porque permite a presença de água líquida em sua superfície, condição essencial para a vida como conhecemos.

Qual é o objetivo da missão PLATO?

A missão PLATO (PLanetary Transits and Oscillations of stars) tem como objetivo encontrar exoplanetas semelhantes à Terra orbitando estrelas semelhantes ao Sol. Além disso, pretende determinar seu tamanho com uma precisão de 3%, sua massa com precisão superior a 10% e sua idade com precisão de 10%.

Esse telescópio espacial, atualmente em construção em Cannes, França, tem lançamento previsto para dezembro de 2026. Ele será posicionado a 1,5 milhão de quilômetros da Terra, no ponto Lagrange-2, uma área muito estável do ponto de vista gravitacional e térmico onde já operam outros observatórios como o telescópio James Webb.

Como o PLATO detecta exoplanetas?

Equipado com 26 câmeras, o PLATO será capaz de observar uma porção muito ampla do hemisfério sul, onde estão localizadas cerca de 200 mil estrelas a mil anos-luz de distância. Estas estrelas serão fotografadas a cada 25 segundos durante um período inicial de dois anos. Esse processo é descrito por Catherine Vogel, responsável pelos programas na Thales Alenia Space, como “apontar um laser para um grão de areia a um quilômetro de distância, sem se mover” durante meses.

O objetivo é detectar variações na luminosidade das estrelas. Estes fenômenos, conhecidos como trânsitos, indicam que um planeta passou em frente à estrela, temporariamente diminuindo sua intensidade luminosa. Estas observações permitirão saber quanto tempo o planeta leva para orbitar a estrela, sua inclinação e também seu tamanho.

Por que a longevidade da observação é importante?

A longa duração da missão permitirá aos astrônomos analisar os exoplanetas mais interessantes pelo menos duas vezes. Isso é crucial para descobrir mais sobre aqueles que orbitam sua estrela durante um ano e estão localizados a uma distância habitável.

Ao conhecer o tamanho e a massa dos planetas, os cientistas poderão determinar sua densidade. Isso ajuda a entender se são rochosos ou compostos por outros elementos. Por exemplo, se descobrirem que um planeta tem baixa densidade, é possível que ele seja um planeta gasoso ao invés de rochoso.

Próximos passos na exploração de exoplanetas

A missão PLATO, com uma duração inicial de quatro anos, será seguida pela missão Ariel em 2029. Também desenvolvida pela ESA, Ariel tem como objetivo estudar detalhadamente a atmosfera dos exoplanetas.

Essas missões representam apenas o início de uma era promissora na astronomia. Com cada descoberta, a humanidade dá um passo mais profundo no vasto cosmos, caminhando rumo ao desconhecido com uma curiosidade insaciável.

• Primeiro ponto: A descoberta inicial de exoplanetas.
• Segundo ponto: Importância de uma zona de habitabilidade.
• Terceiro ponto: Objetivos da missão PLATO e suas capacidades tecnológicas.
• Quarto ponto: Técnicas de detecção de exoplanetas através de trânsitos.
• Quinto ponto: Importância de missões futuras como Ariel para o estudo de atmosferas planetárias.

A exploração dos exoplanetas não apenas nos ajuda a compreender melhor o universo, mas também pode trazer insights valiosos sobre a própria Terra e nossa posição no cosmos. A cada nova descoberta, novas perguntas surgem, e a busca por respostas continua a impulsionar a astronomia para frente.