Um rover de meio bilhão de dólares que pode ser crucial para as ambições lunares dos EUA está totalmente montado, mas em um estado de limbo, a poucos passos de estar pronto para o lançamento. Conhecido como Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, ou VIPER, o veículo de 948 libras (430 quilogramas) foi projetado para vasculhar o polo sul da Lua em busca de gelo de água, um recurso chave que, se encontrado, poderia um dia ser convertido em água potável para astronautas ou até mesmo em combustível para foguetes.

Entretanto, o VIPER pode não sair da superfície da Terra. Citando preocupações orçamentárias, a NASA anunciou no mês passado que estava cancelando os planos de enviar o VIPER à Lua, mesmo que a agência tenha passado anos desenvolvendo o rover e ainda esteja comprometida a pagar por sua viagem ao espaço. A decisão causou choque na comunidade científica e de exploração espacial, que desde então entrou em ação para tentar reverter a decisão.

Por que o VIPER é Crucial para a NASA?

O VIPER foi projetado para percorrer a superfície lunar, coletando dados sobre recursos específicos e cavando no solo onde for apropriado. Este trabalho é vital para os planos da NASA de estabelecer um assentamento lunar permanente sob seu programa Artemis, que visa retorno tripulado à Lua e estabelecimento de uma presença duradoura. A água, por exemplo, pode ser convertida em combustível e em recurso vital para astronautas.

Como a Comunidade Científica está Reagindo?

Empresas espaciais comerciais correram para apresentar propostas à NASA, sugerindo maneiras de salvar o projeto. Uma petição com mais de 4.500 assinaturas está circulando no Congresso, pedindo que o VIPER seja retomado. E alguns legisladores expressaram preocupações ou pediram publicamente uma reversão da decisão.

Um salvador corporativo?

A NASA pediu que as empresas enviassem “expressões de interesse” até 1º de agosto. E pelo menos uma dúzia já se manifestou, de acordo com a Planetary Society, que está acompanhando de perto como o programa VIPER pode evoluir. Entre essas empresas está a Intuitive Machines, a empresa com sede em Houston que fez manchetes este ano ao pousar com sucesso sua espaçonave Nova-C na superfície lunar.

Como a Intuitive Machines Pretende Resgatar o VIPER?

A Intuitive Machines propôs usar uma nova versão ampliada de seu módulo de pouso Nova-C, chamado Nova-D, para levar o VIPER à superfície lunar já no final de 2026 ou meados de 2027. Para atingir esse objetivo, a empresa provavelmente usará seus próprios fundos para concluir os toques finais no VIPER antes do lançamento.

A Corrida pelo Ouro Lunar

O VIPER pode coletar dados cruciais que a Intuitive Machines e outras empresas estão buscando. Esses dados podem ser comparados à corrida do ouro na Califórnia em meados do século XIX. Crain, da Intuitive Machines, diz que o VIPER atuará como um prospector em busca de água ou outros recursos empolgantes, cruciais para a mineração lunar.

A empresa já aprendeu com sua primeira missão que os dados coletados podem ser extremamente valiosos, e há clientes dispostos a pagar por essas informações. A coleta de dados nunca antes obtidos é vista como uma grande vantagem para aprofundar o conhecimento sobre a Lua.

O Congresso Pode Mudar o Destino do VIPER?

Outra opção para o VIPER é a intervenção do Congresso. Se o Congresso reverter a decisão da NASA, o rover poderá participar das futuras missões com os testes concluídos. Políticos já expressaram desejo de reverter a decisão e a missão VIPER apoia diretamente a necessidade de manter a liderança dos EUA na ciência e exploração diante da competição geopolítica.

Os legisladores em Washington, DC, repetidamente vincularam as ambições lunares da NASA a uma corrida em andamento com a China pela dominância global no espaço. O Congresso pode intervir até a última data de negociação de orçamento fiscal em 30 de setembro de 2024, para reverter a decisão da NASA.

O Futuro da Exploração Lunar

Embora seja incerteza no futuro do VIPER, o potencial da missão é imenso. Seja por meio de intervenção legislativa, parcerias comerciais ou uma combinação de esforços, VIPER poderá ainda desempenhar um papel essencial na exploração lunar e ajudar a transformar os sonhos de exploração espacial em realidade. Para aqueles que se importam com a exploração lunar, será fascinante ver como esta situação se desenrola.