Estudos apresentados na Reunião Anual da Associação Americana para Pesquisa do Câncer, em San Diego, Califórnia, destacam o envelhecimento acelerado — quando a idade biológica de uma pessoa é superior à sua idade cronológica — como um fator de risco aumentado para o desenvolvimento de tumores cancerígenos.

Historicamente, tanto o câncer quanto o envelhecimento eram vistos como preocupações majoritariamente das populações com idades cronológicas avançadas. No entanto, pesquisadores estão alarmados com a crescente incidência de casos de câncer em pessoas com menos de 55 anos.

Dados analisados de 148.724 indivíduos, utilizando nove biomarcadores no sangue para estimar a idade biológica de cada pessoa, revelaram que aqueles com uma idade biológica mais alta tinham um risco 42% maior de desenvolver câncer de pulmão de início precoce, 22% mais propensos a câncer gastrointestinal precoce, e um risco 36% maior de câncer uterino precoce.

A pesquisa também constatou que pessoas nascidas após 1965 têm 17% mais chances de experienciar envelhecimento acelerado em comparação com gerações anteriores, sugerindo um aumento prevalente dessa condição entre as gerações mais jovens.

Esse fenômeno preocupa os especialistas, que veem na aceleração do envelhecimento um potencial campo novo para prevenção do câncer, focando na desaceleração do processo biológico do envelhecimento. Além disso, a obesidade é apontada como um grande contribuinte para o envelhecimento acelerado, ligando-a diretamente ao aumento do risco de diversas doenças relacionadas à idade, incluindo câncer.

As descobertas desse estudo, liderado por pesquisadores da Universidade de Medicina de Washington em St. Louis, Missouri, são vistas como altamente preocupantes e destacam a deterioração da saúde das gerações mais jovens, evidenciada pelo risco aumentado de câncer. Além de câncer, espera-se um aumento em outras doenças relacionadas à idade entre populações mais jovens caso medidas drásticas não sejam tomadas para combater essas tendências.

Os desafios do envelhecimento precoce em sobreviventes de câncer infantil

Os tratamentos modernos têm sido incrivelmente eficazes, permitindo que mais de 80% das crianças sobrevivam por cinco anos ou mais após terminarem seus tratamentos contra o câncer. Mas essa vitória não vem sem um custo. Muitos desses jovens enfrentam desafios de saúde anos depois de terem sido curados, como problemas hormonais, doenças do coração e até um segundo câncer.

Um desses desafios é o envelhecimento precoce. Isso significa que, devido ao tratamento que receberam, o corpo dessas crianças pode começar a mostrar sinais de envelhecimento muito antes do tempo. Isso inclui doenças geralmente vistas em pessoas muito mais velhas. O tratamento contra o câncer, embora salve vidas, pode fazer com que as células do corpo envelheçam mais rápido, levando a problemas de saúde sérios mais cedo na vida.

Além disso, o tratamento de câncer pode causar uma condição chamada “inflama-envelhecimento”. Isso significa que o corpo fica em um estado de inflamação leve, mas constante, que pode acelerar o envelhecimento e tornar os sobreviventes mais frágeis. Isso acontece porque os tratamentos como quimioterapia e radioterapia não só atacam o câncer, mas também podem prejudicar as células saudáveis, contribuindo para esse processo.

Pesquisadores estão trabalhando duro para entender melhor esses efeitos a longo prazo do tratamento do câncer em crianças. Eles buscam descobrir maneiras de identificar os sinais de envelhecimento precoce e de “inflama-envelhecimento” para poder tratá-los ou preveni-los. Ao mesmo tempo, é importante notar que o número de jovens adultos diagnosticados com câncer está aumentando, mas os avanços no tratamento estão melhorando suas chances de sobrevivência.

Para esses jovens, seguir um tratamento mais intenso, semelhante ao usado em crianças, pode oferecer melhores resultados. Mesmo com esses avanços, o caminho para entender e mitigar os efeitos duradouros do tratamento de câncer continua sendo um desafio importante.