Cometas são conhecidos por suas caudas de gás e poeira que brilham intensamente à medida que se aproximam do Sol. Por outro lado, os asteroides geralmente são descritos como simples rochas que orbitam silenciosamente no espaço. No entanto, nem todos os objetos espaciais se encaixam nessas definições estreitas. Um exemplo fascinante é Phaethon, um corpo celestial que confunde a linha entre cometas e asteroides.

Descoberto em 1983 pelos astrônomos Simon Green e John Davies da Universidade de Leicester, Phaethon tem intrigado cientistas desde então. Este objeto é a fonte da famosa chuva de meteoros Geminídeos, que ilumina o céu todos os anos em dezembro com um espetáculo deslumbrante de estrelas cadentes. Mas Phaethon tem características que o tornam único e ainda um grande mistério para os estudiosos.

Por que Phaethon É Um Cometa Rochoso?

Ao contrário dos cometas típicos, Phaethon não parece liberar grandes quantidades de poeira quando se aproxima do Sol. Isso gera uma questão intrigante: como ele pode ser responsável pela chuva de meteoros Geminídeos? A órbita de Phaethon o leva muito próximo do Sol, mais perto que Mercúrio, o que eleva sua temperatura superficial a impressionantes 730°C.

Essa alta temperatura deveria teoricamente remover todos os materiais voláteis da superfície de Phaethon, mas o que vemos é diferente. Ele continua a emitir gases sem liberar a quantidade esperada de poeira. Parece que o aquecimento Solar em Phaethon não ocorre conforme previsto, levando os cientistas a se perguntarem o que realmente está acontecendo com este objeto espacial.

Como Phaethon Emite Gases Sem Poeira?

Para investigar esse mistério, uma pesquisa recente liderada por uma equipe de cientistas tentou simular o intenso aquecimento que Phaethon experimenta ao se aproximar do Sol. Eles usaram fragmentos de meteoritos CM, que contêm argilas similares à composição de Phaethon. Os resultados revelaram que pequenas quantidades de gases sulfurosos são liberadas lentamente ao longo de muitos ciclos de aquecimento e esfriamento.

Isso sugere que, mesmo após várias passagens próximas ao Sol, Phaethon ainda possui material volátil suficiente para emitir gases sempre que aquece. A teoria é que minerais de sulfeto de ferro presentes na subsuperfície de Phaethon se decompõem e formam gases como dióxido de enxofre. Esses gases se acumulam abaixo da superfície e são liberados lentamente à medida que ele aquece e esfria.

Phaethon e a Missão Destiny+

A missão Destiny+, da Agência Espacial Japonesa (Jaxa), programada para ser lançada no final desta década, promete trazer novas informações sobre Phaethon. A sonda espacial passará por Phaethon e estudará suas características usando câmeras e um analisador de poeira, o que pode esclarecer ainda mais os processos de emissão de gases desse “cometa rochoso”.

A pesquisa atual será crucial para interpretar os dados coletados pela Destiny+. Se as teorias estiverem corretas, isso possivelmente reescreverá a maneira como os cientistas veem o efeito do aquecimento solar tanto em cometas quanto em asteroides. Este conhecimento pode também ajudar a entender outros 95 asteroides que orbitam perto do Sol.

O Que Faz Phaethon Ser Especial?

Finalmente, o que torna Phaethon realmente especial é sua dualidade e o papel vital que desempenha na chuva de meteoros Geminídeos. Este evento celestial, resultado dos detritos deixados por Phaethon, continua a encantar observadores terrestres todos os anos. As descobertas recentes e as futuras missões prometem nos trazer ainda mais surpresas sobre esse enigmático habitante do Sistema Solar.

Como Phaethon mostrou, nossos conhecimentos sobre os objetos espaciais ainda têm muito espaço para crescimento e novas descobertas. Frequentemente, o que vemos como exceção pode nos guiar a novos entendimentos sobre o universo.

O Encantamento da Chuva de Meteoros Geminídeos

Em cada dezembro, quando a Terra cruza a trilha de poeira deixada por Phaethon, somos presenteados com a espetacular chuva de meteoros Geminídeos. Essa exibição de estrelas cadentes é conhecida por seus meteoros brilhantes e coloridos, sendo uma das mais intensas do calendário anual.

A Geminídeos é distinta porque, ao contrário da maioria das chuvas de meteoros que resultam de cometas, ela é originada de um “cometa rochoso”. Esse fenômeno maravilha tanto astrônomos amadores quanto profissionais e continua a ser um lembrete anual da complexidade e beleza do cosmos.