A recente implantação pela Marinha dos Estados Unidos de mísseis ar-ar de longo alcance no Indo-Pacífico está reduzindo significativamente a superioridade aérea da China, de acordo com especialistas. Este movimento é parte de uma intensificação do foco em projetar poder em meio a tensões elevadíssimas na região.

O AIM-174B, desenvolvido a partir do conhecido míssil de defesa aérea SM-6 da Raytheon (RTX.N), é o míssil de maior alcance já utilizado pelos Estados Unidos, e seu uso foi oficialmente reconhecido em julho de 2024. Este míssil oferece três vantagens significativas: alcance várias vezes superior ao do AIM-120 AMRAAM, ausência de necessidade de novas linhas de produção, e compatibilidade com aeronaves de pelo menos um aliado estratégico, a Austrália.

Quais as Vantagens do AIM-174B?

O AIM-174B é capaz de atacar alvos aéreos a uma distância de até 400 km (250 milhas), superando o alcance do míssil chinês PL-15. Isso permite que os jatos norte-americanos mantenham ameaças distantes dos porta-aviões, além de atacar alvos chineses de “alto valor”, como aviões de comando e controle.

“Os Estados Unidos podem assegurar a proteção de seus ativos importantes, como grupos de porta-aviões, e lançar ataques de longo alcance contra alvos do Exército Popular de Libertação (PLA)”, explicou Chieh Chung, pesquisador da Associação de Previsão Estratégica, sediada em Taipei.

Como essa Mudança Afeta a Segurança na Região?

Até recentemente, os mísseis de longo alcance padrão para aeronaves norte-americanas eram os AIM-120, com alcance máximo de cerca de 150 km (93 milhas). Isso requeria que os aviões voassem mais profundamente em território contestado, expondo os porta-aviões a maior perigo de ataques antinavio.

Em qualquer tipo de conflito no Mar do Sul da China, dentro da chamada Primeira Cadeia de Ilhas que se estende da Indonésia ao Japão, a Marinha dos EUA operaria a poucos quilômetros de seu adversário. O apoio a Taiwan em uma invasão aproximaria ainda mais a Marinha dos EUA. O AIM-174B muda essa equação, mantendo os aviões caça-porta-aviões do PLA fora do alcance de tiro e até mesmo colocando em risco suas aeronaves atacantes em Taiwan.

O Que a Implantação do AIM-174B Significa para a Tática da Marinha dos EUA?

“O grande avanço é permitir que os Estados Unidos avance um pouco mais no Mar do Sul da China durante um conflito”, afirmou um analista técnico sênior de defesa dos EUA. “Isso pode mudar potencialmente o comportamento chinês, pois colocará em risco grandes aeronaves lentas e pouco manobráveis”.

Por décadas, a vantagem dos Estados Unidos em caças furtivos, desde o F-117 até o F-22 e o F-35, significava que mísseis como o AIM-120 eram suficientes. No entanto, a chegada de aeronaves furtivas chinesas como o J-20 e, mais importante, do míssil PL-15 com alcance de 250 km (155 milhas) ou mais, erosionou essa vantagem.

Os Impactos Futuras da Tecnologia Mísseis nos Conflitos Regionais

O desenvolvimento do AIM-174B visava rapidamente atender a essa necessidade crescente. A Lockheed Martin (LMT.N) está desenvolvendo o AIM-260, um míssil ar-ar de longo alcance grande o suficiente para ser transportado internamente por aeronaves furtivas, projeto que já existe há pelo menos sete anos.

Além disso, o uso do SM-6 da Raytheon, originalmente destinado a funções de defesa aérea naval, significa que as linhas de produção já estão disponíveis. O financiamento já foi reservado para mais de 100 mísseis SM-6 por ano. Até agora, o AIM-174B foi mostrado apenas em aeronaves F/A-18E/F Super Hornet da Marinha dos EUA, também operadas pela Austrália.

Peter Layton, especialista em defesa e aviação do Instituto Griffith Asia, observa que a versatilidade do SM-6, capaz também de atacar navios, alvos em terra e mísseis, abre possibilidades além do AIM-174B. Por enquanto, a adição do AIM-174B ao arsenal da Marinha dos EUA, mesmo que não em grandes quantidades, altera significativamente o cálculo de um conflito regional.

“Se isso for suficiente para afastar as aeronaves de alto valor da China, então não são necessários muitos mísseis”, concluiu o analista técnico sênior. “Porque a ameaça fará com que o adversário mude seu comportamento… Isso facilita um cenário no Mar do Sul da China”.