Um estudo recente realizado pela Universidade do Chile revelou que a extração de salmoura rica em lítio no Salar de Atacama está causando um afundamento anual da região. Usando dados de satélite coletados entre 2020 e 2023, os pesquisadores confirmaram a deformação da crosta terrestre no local. Esses dados foram publicados no IEEE Transactions on Geoscience and Remote Sensing.

Francisco Delgado, pesquisador do Departamento de Geologia da Universidade do Chile e principal autor do relatório, destacou que a área aflita pelo afundamento está localizada no sudoeste do salar, onde as atividades de mineração de lítio são mais intensivas. “Não é todo o salar,” afirmou Delgado, apontando que a área coincide com partes onde “as empresas estão fazendo a maior parte de sua extração ou a extração mais intensa.”

O Que Está Causando o Afundamento do Salar de Atacama?

De acordo com o relatório, a extração rápida de salmoura rica em lítio é maior do que a capacidade de recarga dos aquíferos, resultando em subsidência, ou seja, o movimento vertical descendente da superfície da Terra. Delgado ressalta que “a subsidência devido a mudanças irreversíveis na permeabilidade pode ser um problema muito sério,” enfatizando que a área afetada mede aproximadamente 8 km de norte a sul e 5 km de leste a oeste.

Como os Dados de Satélite Foram Utilizados?

Os dados usados no estudo foram obtidos pela constelação de satélites SAOCOM-1 da Comissão Nacional de Estudos Espaciais da Argentina, utilizando radar de abertura sintética interferométrica. Esses dados permitiram uma análise detalhada das deformações na crosta terrestre, levando à conclusão sobre o afundamento.

Quais as Consequências da Extração de Lítio no Salar de Atacama?

Chile é o segundo maior produtor de lítio do mundo, elemento essencial na fabricação de veículos elétricos, baterias e transição energética. No entanto, a evaporação necessária para a extração faz com que 90% da água seja perdida para a atmosfera. Comunidades nativas ao redor do Atacama estão preocupadas que a mineração possa estar esgotando água doce escassa e salmoura rica em lítio, reduzindo sua disponibilidade para pessoas e vida selvagem.

Autoridades ambientais chilenas acusaram as empresas SQM e Albemarle, os dois principais produtores de lítio no país, de possíveis irregularidades na extração de salmoura. Essas empresas estão sendo pressionadas a adotar a Extração Direta de Lítio (DLE), uma tecnologia promissora que pretende ser mais sustentável ao reinjetar a água subterrânea após a extração do lítio. Ainda assim, essa tecnologia está em fase de testes.

Recentemente, a SQM fez uma parceria com a gigante estatal do cobre Codelco, enquanto o Chile busca expandir sua produção de lítio. No entanto, a busca por soluções mais sustentáveis continua a ser crucial para balancear as necessidades de produção e a preservação ambiental.