Os astronautas que estão na cápsula Starliner da Boeing, Sunita Williams e Barry Wilmore, expressaram confiança na capacidade da nave de retorná-los à Terra, apesar de problemas técnicos que prolongaram a estadia deles na Estação Espacial Internacional (ISS). Durante uma coletiva de imprensa na ISS, Williams afirmou: “Eu tenho um pressentimento muito bom no meu coração de que esta nave espacial nos trará para casa, sem problemas.“

Williams e Wilmore, ambos astronautas veteranos da Nasa, foram lançados a bordo da Starliner em 5 de junho. Após a acoplagem na ISS no dia seguinte, a missão deveria durar aproximadamente oito dias. No entanto, problemas com o sistema de propulsão da cápsula estenderam a missão por tempo indeterminado.

Problemas na cápsula da Boeing

Cinco dos 28 propulsores de manobra da Starliner falharam durante a viagem de 24 horas até a estação. Além disso, uma válvula de propelente não fechou corretamente, e ocorreram cinco vazamentos de hélio, essencial para pressurizar os propulsores. “Estamos absolutamente confiantes“, declarou Wilmore, reforçando a determinação da equipe em resolver os problemas e assegurar o retorno seguro.

De acordo com reportagem da Reuters, a atual missão de teste é crucial para a certificação da Starliner pela Nasa, permitindo voos regulares de astronautas. A cápsula da Boeing busca se tornar a segunda opção dos EUA para viagens espaciais tripuladas, ao lado da Crew Dragon da SpaceX.

Testes de disparo de propulsores

Os engenheiros da Nasa e da Boeing estão focados em resolver as falhas nos propulsores, com semanas de testes planejados que incluem disparos de propulsores idênticos em White Sands, Novo México, para entender as falhas ocorridas no espaço. “Uma vez que os testes forem concluídos, então vamos analisar o plano de pouso“, disse Steve Stich, chefe da tripulação comercial da Nasa.

Os testes podem durar várias semanas, seguidos por uma revisão dos dados. A Starliner está aprovada para permanecer acoplada à ISS por 45 dias, ou até 90 dias utilizando sistemas de backup, dependendo da condição de suas baterias de íon de lítio.

Preparação para Emergências

Embora a Nasa e a Boeing tenham garantido que a Starliner pode trazer os astronautas de volta à Terra em caso de emergência, a cápsula não está aprovada para retorno normal até que os problemas de propulsão sejam resolvidos ou compreendidos.

No mês passado, um satélite russo se desintegrou, gerando detritos que forçaram os astronautas a se refugiarem nas naves acopladas, incluindo a Starliner. A Boeing citou o evento como prova da prontidão da cápsula para retornar em caso de emergências.

“A Starliner estava pronta para desacoplar e retornar Wilmore e Williams à Terra, se necessário“, afirmou a Boeing em comunicado. Os riscos dos detritos diminuíram e os astronautas saíram de suas cápsulas uma hora depois.