A Starliner é uma cápsula espacial construída pela Boeing como parte do Programa de Tripulação Comercial da NASA, uma iniciativa que visa o fornecimento de serviços de voos espaciais privados para a Estação Espacial Internacional (ISS). A rival SpaceX também participa deste mercado competitivo. Recentemente, técnicos da Boeing resolveram alguns problemas técnicos antes de iniciar a missão de Wilmore e Williams, a primeira viagem tripulada da Starliner à ISS. No entanto, novos desafios surgiram.

Em 6 de junho de 2024, a cápsula Starliner conseguiu acoplar à ISS, mas problemas com o sistema de propulsão e vazamentos de hélio a mantiveram atracada desde então. A NASA está analisando duas opções para trazer os astronautas de volta à Terra: consertar os problemas para que voem novamente na Starliner ou devolvê-la “sem tripulação”. A primeira opção é arriscada devido a potenciais novos problemas em um segundo voo tripulado.

Os Desafios da Missão Tripulada na Starliner

A segunda opção, considerada mais segura, implicaria que Wilmore e Williams permaneceriam na ISS até fevereiro de 2025, retornando no módulo Crew-9 da rival SpaceX. A saúde dos astronautas é uma preocupação constante em missões espaciais prolongadas. No caso de Wilmore e Williams, isso significaria uma exposição à radiação oito meses maior do que o previsto inicialmente, o que pode afetar sua saúde de várias maneiras.

O Que Acontece com o Corpo Humano no Espaço?

A ausência de gravidade no espaço representa um desafio significativo para a saúde humana. Manter a densidade óssea é complicado, e o risco de pedras nos rins, alterações de visão e problemas cardiovasculares aumenta. Além disso, a exposição à radiação espacial eleva o risco de câncer e pode causar atrofia muscular.

Wilmore e Williams, altamente treinados, estão cientes desses riscos e preparados para enfrentá-los. Nesse contexto, vale mencionar o cosmonauta russo Oleg Kononenko, que passou mais de mil dias no espaço, demonstrando a resiliência necessária para longas estadias em ambientes extra-terrestres.

Como Saber se a Starliner Está Segura para Retornar?

Atualmente, a NASA e a Boeing estão realizando uma Revisão de Prontidão de Voo, um processo detalhado que envolve três agências técnicas independentes. Estes revisores incluem membros dos departamentos de Segurança e Garantia de Missão, o engenheiro chefe da NASA e o diretor médico e de saúde da agência. Esta análise apresentará recomendações ao administrador associado de Operações Espaciais da NASA, Ken Bowersox.

• Revisão de Prontidão de Voo

• Participação de agências técnicas independentes

• Engenharia e segurança como foco

Quando a NASA Decidirá?

Embora não exista um prazo rígido, a logística será crucial na decisão final, que é esperada até o final de agosto. A situação é ainda mais complicada pelo fato de que os trajes espaciais da Boeing não funcionam na espaçonave da SpaceX, exigindo planejamento cuidadoso caso os astronautas precisem mudar de veículo para retornar à Terra.

Isso Já Aconteceu Antes?

Sim, revisar a prontidão de voo no meio de missões tripuladas não é novidade para a NASA. Uma revisão similar ocorreu em 2020, durante o primeiro voo de teste tripulado da SpaceX. A diretora-chefe de voo da NASA, Emily Nelson, destaca que isso faz parte do protocolo de segurança antes de cada marco importante, particularmente em voos de teste.

Considerações Finais

Enquanto a saga da Starliner continua, Wilmore e Williams se ocupam integrando-se ao rodízio de trabalho da ISS, juntamente com os outros astronautas da tripulação. A decisão final sobre o método de retorno deles será um teste de engenharia, planejamento e coragem, refletindo a complexidade e os desafios das viagens espaciais.

Resta aguardar as conclusões das revisões e a decisão final da NASA para saber o destino da Starliner e de seus tripulantes. Até lá, ambos continuam contribuindo para o avanço da exploração espacial enquanto aguardam a resolução de seus desafios.