Uma camada de diamantes com até 18 quilômetros de espessura pode estar oculta sob a superfície de Mercúrio, de acordo com uma pesquisa recente. O menor planeta do sistema solar, conhecido por sua proximidade com o Sol, pode ter formado esses diamantes logo após sua consolidação como planeta, há cerca de 4,5 bilhões de anos.

Acredita-se que durante a formação inicial de Mercúrio, o jovem planeta possuía uma crosta de grafite flutuando sobre um profundo oceano de magma. Este ambiente de alta pressão e temperatura pode ter sido propício à formação de diamantes, conforme sugerem os autores do estudo.

Diamantes em Mercúrio: Uma Surpresa para a Ciência

Para entender melhor esse fenômeno, uma equipe de pesquisadores recriou as condições extremas do interior de Mercúrio usando uma máquina chamada prensa de bigorna. Este equipamento, geralmente utilizado na produção de diamantes sintéticos, também ajuda a estudar como os materiais se comportam sob pressões extremas.

Os cientistas submeteram uma mistura sintética de elementos, incluindo silício, titânio, magnésio e alumínio, contida em uma cápsula de grafite, a pressões quase 70.000 vezes maiores do que as encontradas na superfície da Terra e a temperaturas de até 2.000 ºC.

Como Foram Realizados os Experimentos?

A pesquisa foi liderada pelo geólogo Bernard Charlier, da Universidade de Liège, na Bélgica. A equipe observou que, após derreter, a cápsula de grafite se transformou em cristais de diamante. Este processo pode oferecer insights valiosos sobre a evolução de Mercúrio e outros exoplanetas com características similares.

Mercúrio: Miséria e Riqueza de Carbono

Mercúrio é o segundo planeta mais denso do sistema solar, depois da Terra, com um núcleo metálico que ocupa 85% do seu raio. Mesmo sendo um dos planetas menos explorados, sabemos que sua superfície é rica em grafite, o que dá à superfície de Mercúrio um tom cinza. Este conhecimento veio principalmente da missão Messenger da NASA, que orbitou o planeta entre 2011 e 2015.

A superfície de Mercúrio contém muito carbono em forma de grafite, mas pouco se sabe sobre o que está abaixo dela. Por isso, os pesquisadores decidiram investigar se os diamantes poderiam ter se formado durante a consolidação inicial do planeta.

A Formação dos Diamantes de Mercúrio é Viável?

Para verificar esta hipótese, a pressão e a temperatura que se acredita terem existido no interior do jovem Mercúrio foram reproduzidas em laboratório. Os achados sugerem que a presença de enxofre em Mercúrio diminuiu o ponto de fusão das amostras, favorecendo a estabilidade do diamante sob alta pressão e temperaturas relativamente baixas.

No entanto, a espessura estimada da camada de diamante, entre 15 e 18 quilômetros, é apenas uma aproximação. Conforme a pesquisa, o processo de formação dos diamantes ainda está em andamento, à medida que o núcleo de Mercúrio esfria.

Diamantes na Superfície de Mercúrio?

De acordo com Charlier, mesmo com tecnologias futuras mais avançadas, seria impossível minerar esses diamantes devido à sua profundidade estimada de cerca de 500 quilômetros. Ainda assim, algumas lavas na superfície de Mercúrio formadas pela fusão do manto profundo podem trazer diamantes para a superfície, semelhante ao que acontece na Terra.

Este mecanismo de formação de diamantes também poderia estar ocorrendo em alguns exoplanetas com baixa presença de oxigênio e com tamanhos comparáveis ao de Mercúrio e Terra. Missões futuras, como a BepiColombo, composta por duas espaçonaves lançadas em 2018 e chegando à órbita de Mercúrio em 2025, poderão confirmar a existência desses diamantes e nos proporcionar uma visão ainda mais detalhada do planeta.

O investigador principal da missão Messenger, Sean Solomon, e outros cientistas como Felipe González, acreditam que essas descobertas representam um passo importante na compreensão dos interiores planetários e suas evoluções. Apesar das limitações atuais, somente futuras missões e estudos laboratoriais mais detalhados revelarão todos os segredos escondidos de Mercúrio.