Uma dupla de orcas vem matando tubarões-brancos ao longo de uma faixa da costa sul-africana desde pelo menos 2017, saqueando seus nutrientes e descartando o resto do corpo. Cientistas vêm tentando entender essa abordagem de caça que tem afastado os tubarões de algumas partes da costa em torno de Cidade do Cabo e agora, uma pesquisa revelou uma nova reviravolta nesse comportamento que pode fornecer pistas sobre o que isso pode significar para o ecossistema marinho mais amplo.

Os cientistas observaram um dos caçadores, uma orca macho conhecida como Starboard, matar sozinha um tubarão-branco juvenil de 2,5 metros de comprimento em um intervalo de tempo de dois minutos no ano passado.

“Durante duas décadas de visitas anuais à África do Sul, observei o impacto profundo que essas orcas têm na população local de tubarões-brancos. Ver Starboard carregar o fígado de um tubarão-branco passar pelo nosso barco é inesquecível”, disse o Dr. Primo Micarelli, biólogo marinho do Centro de Estudos de Tubarões da Itália e da Universidade de Siena, que estava a bordo de um dos dois barcos de onde os pesquisadores observaram o ataque.

“Apesar da minha admiração por esses predadores, estou cada vez mais preocupado com o equilíbrio ecológico marinho costeiro”, disse Micarelli em um comunicado.

Não é inédito para as orcas, animais altamente inteligentes e sociais, caçar grandes animais individualmente. No entanto, é a primeira ocorrência desse tipo envolvendo um dos maiores predadores do mundo – o tubarão-branco – relataram os pesquisadores em um estudo publicado na sexta-feira no African Journal of Marine Science.

A caça de Starboard é contrária ao comportamento de caça cooperativa mais amplamente observado entre as orcas, que podem cercar grandes presas, como leões-marinhos, focas e tubarões, e usar sua inteligência e força combinadas para atacar, disse a autora principal Alison Towner, pesquisadora de doutorado na Rhodes University.

Ataques anteriormente observados em grandes brancos envolveram entre duas e seis orcas e levaram até duas horas, de acordo com o estudo.

“Essa observação revelou evidências de caça solitária por pelo menos uma orca, desafiando os comportamentos de caça cooperativos conhecidos na região”, disse Towner, que estuda tubarões-brancos há 17 anos, aprendendo sobre seus padrões de movimento por meio de dados de marcação, em um comunicado.

“Essas são percepções inovadoras sobre o comportamento predatório dessa espécie”, disse ela. “A presença dessas orcas caçadoras de tubarões possivelmente se vincula a dinâmicas mais amplas do ecossistema. Desenvolvimentos rápidos neste fenômeno tornam desafiador para a ciência acompanhar o ritmo.”

Porto e Estibordo

O evento detalhado no estudo ocorreu em 18 de junho de 2023, a 800 metros da costa, perto da Seal Island, perto de Mossel Bay – cerca de 400 quilômetros a leste de Cidade do Cabo – onde pessoas em duas embarcações estavam observando as orcas.

Menos de uma hora após a chegada, um tubarão apareceu perto da superfície, e pesquisadores, turistas e outros a bordo testemunharam Starboard agarrar a barbatana peitoral esquerda de um tubarão e “avançar com o tubarão várias vezes antes de finalmente eviscerá-lo” em menos de dois minutos, diz o estudo.

Mais tarde, Starboard foi fotografado de uma das embarcações com um “pedaço sanguinolento de fígado cor de pêssego na boca”, de acordo com o estudo. O companheiro masculino de Starboard, Port, foi observado a cerca de 100 metros de distância enquanto a matança ocorria e não se envolveu.

A dupla é bem conhecida entre os autores do estudo e tem se envolvido na caça e morte de tubarões-brancos por muitos anos. As barbatanas dorsais das orcas estão dobradas em direções opostas – a inspiração para seus nomes.

Os dois percorrem grandes distâncias ao longo da costa leste da África do Sul até a Namíbia. Os pesquisadores suspeitam que eles começaram a mirar os tubarões-brancos em 2015. Somente em 2022 a filmagem aérea capturou pela primeira vez as orcas matando um tubarão-branco, disse Towner.