Militares ucranianos abateram dois dos aviões de comando da Rússia, num dos dias mais desastrosos para o poder aéreo do Kremlin desde o início da invasão em grande escala de Vladimir Putin.

Em comunicado divulgado na segunda-feira, 16 de janeiro, a Ucrânia afirmou que dois aviões russos foram destruídos no que chamou de “uma operação excelentemente planejada e conduzida”.

O porta-voz da Força Aérea da Ucrânia, Yurii Ihnat, disse que o Il-22 foi danificado sem possibilidade de reparo e que o avião espião A-50, que era o alvo prioritário, foi destruído.

Valerii Zaluzhnyi, comandante-em-chefe da Ucrânia, disse que sua força aérea destruiu a aeronave de detecção de radar de longo alcance A-50 e um avião do centro de controle Il-22. Ambos voavam sobre o Mar de Azov no domingo, quando foram atingidos às 21h10, horário local.

O A-50 pode controlar até dez aviões de combate para interceptação ar-ar ou missões de ataque solo. o poderoso avião, que detecta defesas aéreas e coordena alvos de jatos russos, caiu instantaneamente, matando sua tripulação. O Il-22 parece ter feito um pouso de emergência em um campo de aviação em Anapa, na Rússia.

Não está claro como a Ucrânia conseguiu atingir e abater os aviões. Uma teoria é que foi utilizada uma bateria de mísseis antiaéreos Patriot – fornecida pelos EUA. Isto, no entanto, envolveria mover o sistema para perto da linha da frente, onde poderia ser detectado.

As autoridades russas disseram que não têm informações sobre o que exatamente aconteceu. Blogueiros pró-Kremlin sugeriram que os aviões foram atingidos por fogo amigo ou mesmo abatidos por uma equipe de agentes britânicos usando mísseis terra-ar.

Seja qual for a causa, o incidente é um golpe para a aviação russa e um estímulo moral para as forças armadas da Ucrânia.

A contra-ofensiva de Kiev no ano passado falhou e nos últimos meses a Rússia lançou uma onda de ataques em todo o leste, ao longo de uma linha da frente congelada, procurando recuperar a iniciativa.

De acordo com o Ministério da Defesa do Reino Unido, o Kremlin tem apenas seis A-50 em serviço. Cada avião custa 330 milhões de dólares para ser construído.

Desde o ano passado, a Ucrânia tem degradado sistematicamente a infra-estrutura militar russa na Crimeia ocupada, visando estações de radar e outras instalações. Bombardeou o quartel-general da frota russa do Mar Negro, no porto de Sebastopol, e forçou navios de guerra a deslocarem-se para portos mais seguros.

Kiev agora parece estar desafiando o domínio da Rússia sobre o Mar de Azov, que inclui os portos de Berdyansk e Mariupol, apreendidos em 2022.